Следующие, выполнив разворот бакштаг, начали забирать восточнее, не доходя всё же до границы, обозначенной падением ядер из форта. На фор-штаге «Сердца Тер-Порта» взвились
два треугольных флажка чёрный с белым крестом и сине-красный. «Предлагаю сдаться».
Лейтенант Хорхе разразился длинным и витиеватым ругательством.
Не обращайте внимания! воскликнул Ланс, на миг оторвавшись от зрительной трубки. Браккарцы слишком самоуверенны. И любят брать на испуг!
Надеюсь, капитан Айо ответит им должным образом, пробасил артиллерист.
А как он ответит? Ни одно из слов, которые вы произносили, не покажешь флажковыми сигналами. Лучше всего будет, если капитан Айо сделает вид, что не заметил наглого предложения.
Согласен! Хохотнул Хорхе и снова добавил пару выражений, которых менестрель, прослуживший в наёмниках добрую четверть жизни, не слыхал. Когда же мы уже покажем им, у кого толще?
Да вот прямо сейчас и покажем. Ланс оскалился. Оказывается, это изумительное чувство ощущать, как враг, ничего не подозревая, вползает в подготовленную тобой ловушку. Командуйте, лейтенант! Накроем эту мелочь, которая роится между нами и «Сердцем Тер-Порта», чтобы не путалась под ногами.
Отлично! Оглушительно заревел Хорхе. Батарея, наводи!
Бомбардиры шагнули к пушкам, руками показывая гандлангерам, подхватившими лямки, тянущиеся к станинам, в какую сторону разворачивать стволы. Угол подъёма они настраивали клиньями, постукивая по ним деревянными молотками-киянками.
Батарея, пали!!! дал главную команду лейтенант, но в этот миг борта браккарских кораблей окутались дымами.
Звук донёсся позже.
Первое орудие! Пали! закричал бомбардир, отскакивая в сторону.
Канонир торопливо раздул фитиль, вытянул запальник к натруске пороха на полке.
Ланс видел нет, не глазами, а с помощью того самого чувства, которое помогало ему всю жизнь управлять магической Силой тонкие голубоватые, как бы светящиеся, нити, протянувшиеся от магов-учёных, расположившихся на квартердеках судов. Гибкие и сильные, как щупальца каракатиц или спрутов, они подхватывали ядра и вели их к цели. А целью, само собой, был Южный форт, прикрывающий вход в бухту Эр-Трагера, и орудийные батареи, размещённые в нём.
Пирелло, по всей видимости, тоже увидел магию браккарцев. Закричал что-то непонятное. Нет, каждое слово само по себе было известно альт Грегору, но произнесённые слитной фразой они теряли смысл или он просто ускользал от понимания.
Канонир первой пушки успел поджечь запал. Орудие громыхнуло, изрыгнуло плотный тёмно-серый клуб дыма, сном искр и ядро. Ланс не сообразил, что нужно его подхватить и «повести». Несмотря на долгие упражнения, просто прозевал. Зато Пирелло смешной и нескладный вирулиец, коверкавший слова и не расстающийся с мятой чёрной шляпой не растерялся. Его лицо вдруг стало сосредоточенным и суровым. Ядро устремилось к каракке под именем «Милашка Телла».
Но тут браккарские ядра добрались до форта. От удара дрогнули скалы, стены и насыпи. Взлетели к небу осколки камня. Один из них просвистел у самой щеки менестреля.
Трагерцы не дрогнули.
Второе орудие! Пали!
Третье орудие! Пали!
Четвёртое орудие! Пали!
Судя по всему, противник попал в нижний ярус обороны. Как там толстяк Уго и непревзойдённый Эрике альт Дако?
Ладно! После боя узнаем!
Ланс «подхватил» ядра, краем глаза отмечая, что Пирелло не отстаёт от него.
У них получилось!
«Милашка Телла» вздрогнула, как испуганная лошадь, грот-мачта переломилась и широкий парус накрыл верхнюю палубу вместе с матросами и канонирами. Это сработал вирулиец. Альт Грегор с холодной расчётливостью привёл «свои» ядра под самую ватерлинию.
У шедшей следом «Злой чайки» смело ярко-алый фордек. Сломанный бушприт повис на фока-штаге.
Во второй линии браккарских кораблей на не успевшей открыть огонь «Королеве Севера» вдруг взлетели в воздух палубные доски, а из трюма показался стремительно разбухающий огненный шар, от прикосновения к которому вспыхивали паруса и такелаж. Обрушились лишённые поддержки мачты. Судно переломилось пополам и пошло ко дну. словно дырявое корыто. Это кто-то из менестрелей нижнего или среднего яруса постарался уложил ядро прямиком в крюйт-камеру, взорвав весь запас пороза на корабле.
Батарея! Продолжал отдавать команды лейтенант Хорхе. Бань пушку!
Правильно. Пусть бой начался с успеха, но без подкрепления частой и меткой стрельбой он станет мимолётным и единственным. Ведь браккарцы (пусть даже и поражённые неожиданным яростным и умелым отпором) не думали униматься. Сразу четыре лёгкие каракки и три тяжёлые, горя желанием отомстить за «раненных» и «убитых» сотоварищей дали залп по огрызающемуся форту. Дымки прокатились от форштевня
и от ахтерштевня сходясь под гротом. А это значило, что на форт полетело около сотни ядер.
Батарея! Заряд в дуло!
Батарея! Прибить заряд!
Батарея! Пыжуй!
Лейтенант решил, вне всяких сомнений, развить успех, используя калёные ядра.
И тут браккарские ядра долетели.
В этот раз досталось всем ярусам.
Словно град, обрушившийся на капустную рассаду, чугунные и каменные шары били, ломали, крушили всё на своём пути. Не разбирали каменная кладка перед ними или человек, состоящий из мягкой и слабой плоти. Всё заволокло пылью и дымом. Казавшаяся незыблемой опора под ногами тряслась так, что альт Грегору пришлось опуститься на одно колено, чтобы не упасть. Одно ядро смело бруствер на ширину половины брасе, ударило в лафет орудия, отбросив его от амбразуры. Двое канониров уцелели чудом. Двум другим и не успевшим выпутаться из лямок гандлангерам повезло меньше. Неестественно вывернутые руки и ноги. Кровь, заливающая лица и пропитавшая одежду. Стоны и ругань.