- Если вы так говорите, господин, - сдержанно ответил Фигул, его щеки пылали от ярости, когда он вспоминал свой собственный период в плену у Каратака: закованный в наручники в грязном загоне для животных, истерзанный его похитителями. Он сбежал, не подвергшись жестоким и необычным пыткам, которыми славились британцы. Другим, как он знал, повезло меньше. Если эти солдаты действительно были живы, вряд ли бритты пощадили бы их. - Как мы можем быть уверены, что заключенные у них, господин? - спросил он.
Вместо ответа Целер поставил кубок на низкий столик и взял кожаную сумку рядом с масляной лампой. Он бросил сумку оптиону . Фигул поймал ее и открыл. Внутри была свинцовая бирка с печатью Второго легиона. Его носили римские солдаты в походах, чтобы можно было опознать их трупы, если они погибнут. Поднеся жетон к свету мерцающих жаровен, Фигул смог разобрать имя солдата, выгравированное на реверсе, а также его звание и центурию.
- Таких же бирок, как эта, еще одиннадцать, - сказал Целер. - Их передал Магадубну вождь дуротригов в качестве доказательства того, что он держит пленников. Мы уже сверили имена на каждой бирке с записями о пропавших без вести солдатах. Они соответствуют. Так что мы можем быть вполне уверены, что вождь говорит правду и люди, о которых идет речь, находятся у него.
Фигул посмотрел на легата: - Значит, Магадубн общался с этим вождем?
- Он действует как посредник от нашего имени. Переговорщик между двумя сторонами. Британцы доверяют ему примерно так же, как и мы, я полагаю. Магадубн узнал о заключенных вскоре после того, как несколько недель назад высадился на Вектисе, войдя в роль воина-дуротрига, чтобы собрать сведения о врагах. Он услышал о заключенных и узнал, что вождь может заключить с нами сделку. - Целер рассмеялся над собственным комментарием. Поэтому Магадубн и встретился с вождем с моего разрешения, чтобы начать переговоры.
- Британский воины не обрадуются, когда узнают.
- Конечно.- Целер коротко улыбнулся. - Но учитывая, что все голодают, я думаю, что этот шаг вождя была вынужденным. Возможно, мысль о нескольких римских когортах, пронесшихся через его деревню, также имела к этому какое-то отношение. Что бы это нам ни стоило, мы также пообещали вождю, что пощадим его деревню.
- И он поверит нам на слово?
- У него нет выбора. Он обязан вести с нами переговоры, иначе его народ постигнет верная смерть либо от голода, либо от римских мечей.
- О каком количестве зерна идет речь, - Господин?
- Четыреста модиев. Насколько я знаю, у туземцев в деревне есть мельница. Зерно обеспечит их достаточным количеством хлеба и каши, чтобы продержаться всю зиму, хотя, откровенно говоря, такая диета кажется жалкой. Но я думаю, ты согласишься, что такой обмен предпочтительнее бесконечной потери хороших людей при любом прямом нападении на деревню, не говоря уже о риске того, что жители деревни казнят заключенных, прежде чем мы сможем их спасти. Кроме того, эти люди - высокопоставленные солдаты Первой когорты. Сливки легиона. Легат Плавтий был очень огорчен, узнав об их похищении. Он улыбнулся про себя, прежде чем продолжить. - Возвращение их в целости и сохранности в строй доставит удовольствие легату. И это, как никогдаподнимет боевой дух легиона, ты так не думаешь? Настоящий переворот.
- Конечно, господин, - дипломатично ответил Фигул, хотя что-то в поведении легата подсказывало ему, что Целер гораздо больше заботился о том, чтобы произвести впечатление на легата Плавтия, чем о повышении боевого духа рядовых.
- Со
временем, - продолжил Целер, - как только мы уничтожим Вектис, остальные варвары-дуротриги быстро осознают свои ошибки и сдадутся нам. Скоро все остальные племена на этом жалком острове последуют за ними. Тогда, наконец, у нас в Британии наступит мир.
Фигул молчал. Аристократический ум Целера, воспитанный на уверенности в превосходстве римлян, не допускал и мысли о чем-то меньшем, чем абсолютная победа. Только через год или более он сам, наконец, осознал всю глубину ненависти, которую туземцы испытывали к Риму. Они могут победить бриттов на поле боя, подумал Фигул, но это предел любой победы. Он стоял, не говоря ни слова, а Целер подошел к столу и отодвинул беспорядок в сторону. Он развернул пергаментную карту Вектиса. Фигул шагнул вперед и наклонился, чтобы рассмотреть поближе, когда легат указал тонким пальцем на позицию на западной окраине острова.
Целер сказал: - Деревня, в которой держат в плену солдат, находится примерно в половине дня пути от нашего месторасположения. Местность вполне проходима, за исключением нескольких болот. Как только вы доберетесь до деревни, ты будешь наблюдать за обменом с вождем. Если он передумает и попросит дополнительное зерно или прочую подобную ерунду, немного его одерни. Напомни ему, что он обязан соблюдать условия нашего взаимного соглашения. Тогда все, что тебе и твоим людям нужно будет сделать, это выгрузить зерно, отчитаться за заключенных и вернуть их в целости и сохранности в лагерь. Все должно пройти достаточно легко. Он ткнул пальцем в Фигула. - Ты должен отправиться и немедленно.