Разве вашему величеству угрожает какая-то опасность? вскричал Пардальян, прекрасно разыгрывая безмерное удивление.
Екатерина горько улыбнулась.
Разумеется, вы поражены, вздохнула она. Но, увы, это правда, шевалье. Меня окружает множество врагов, я, не смыкая глаз, постоянно оберегаю короля, днем и ночью думаю о его безопасности. Страх за его величество подтачивает мои силы Ах, вы даже не можете себе представить, сколько подлых интриганов вьется у подножия трона.
Пардальян содрогнулся, вспомнив о заговорщиках, которые тайно обсуждали свои гнусные планы на постоялом дворе «У ворожеи».
И мне неоткуда ждать помощи, никто не спешит защищать ни меня, ни короля.
Мадам, с достоинством проговорил шевалье, каждый настоящий дворянин в этой стране, не раздумывая, обнажит шпагу, чтобы спасти свою королеву. Ваше величество, материнская любовь высокое чувство, а материнская любовь королевы это святыня, почитать которую нам велит и восхищение, и долг.
Стало быть, вы готовы присоединиться к небольшому числу подлинно благородных людей, которые, не колеблясь, пожертвуют собой, чтобы уберечь от страшных опасностей королеву-мать?
Вы можете располагать мной, мадам, склонил голову Пардальян.
Екатерина постаралась скрыть переполнившее ее душу злобное торжество.
Прежде чем поведать, в какой помощи я нуждаюсь, произнесла она, расскажу, как я способна отблагодарить вас Вы бедны я могу сделать вас богатым; вы безвестны мне нетрудно устроить так, что вы будете блистать при дворе, окруженный почетом и уважением. Для начала же как вам нравится служба в Лувре и доход в двадцать тысяч ливров?
Мадам, я потрясен вашим великодушием и не понимаю, сплю я или нет
Вы не спите, шевалье. Найти достойное применение такой шпаге, как ваша, это, несомненно, дело государственной важности.
Итак, приказывайте, ваше величество!
Месье, я уже сказала вам, что мои враги это и враги короля. Когда я замечаю, что они замышляют что-то недоброе, я стараюсь сначала смягчить сердца злодеев слезами и увещеваниями, и нередко у меня это получается
А если негодяи упорствуют?
Тогда я полагаюсь на правосудие Господне.
Прошу у вашего величества прощения, но я пока не совсем понимаю
Екатерина Медичи ответила не сразу. Руджьери смахнул со лба холодный пот: он-то хорошо знал, что она собирается предложить юноше.
Шевалье, начала королева, и искренняя тревога прозвучала в ее словах, я уже говорила вам о своих врагах, которые являются также врагами короля. День ото дня они становятся все наглее. Если бы не горстка преданных дворян, злодейская рука уже поразила бы меня.
Сейчас я вам все растолкую. Если злоумышленник не желает отказываться от своих коварных планов, какой-нибудь преданный мне дворянин встречается с ним, заводит ссору, вызывает на дуэль и убивает в честном поединке или погибает сам. Если мой сторонник расстается с жизнью, он, умирая, знает, что будет оплакан и отмщен. Если же он выходит из схватки победителем, то по праву гордится тем, что избавил от очередной опасности королеву и ее сына, короля Франции А короли в таких случаях не забывают о верных слугах Что вы думаете о таком способе борьбы с врагами, шевалье?
Я в любую минуту готов участвовать в честной дуэли, мадам!
Значит, если я назову вам имя одного из этих негодяев
Я тут же брошу ему вызов! пылко вскричал Пардальян. Будь это хоть сам
Гиз или Монморанси! хотел добавить шевалье, но вовремя сдержался и не назвал никаких имен.
В его памяти всплыли темные фигуры заговорщиков, и он решил, что королева намекает на Гиза.
Дуэль с герцогом де Гизом! При этой мысли глаза Пардальяна загорелись, и он невольно приосанился. Он видел себя уже не просто приближенным королевы, а спасителем всей Франции!
«Будь это хоть сам?..» Вы хотели произнести чье-то
имя, но замолчали, сказала Екатерина.
Я просто хотел заверить ваше величество, что готов драться с любым противником, как бы он ни был грозен или могуществен, осторожно ответил шевалье.
Ах, именно таким я вас себе и представляла! воскликнула королева. Вы великодушны, шевалье, но не стоит подвергать свою жизнь излишнему риску С сегодняшнего дня ваша жизнь принадлежит мне, и вы не имеете права быть неосторожным.
Не понимаю, мадам.
Послушайте, медленно, взвешивая каждое слово, заговорила королева, послушайте меня внимательно Дуэль вещь неплохая, но существуют тысячи других способов победить врага О, конечно, продолжала она, внимательно вглядываясь в лицо шевалье, я не стала бы вам советовать, скажем подстеречь врага ночью где-нибудь в пустынном проулке и рассчитаться с ним внезапным ударом кинжала Нет, нет, такого я вам, конечно, не скажу
Действительно, мадам, ответил шевалье, это будет просто убийство. Я готов драться днем и ночью, но в честном поединке, с открытым забралом, против достойного противника!
Только это я и имела в виду! живо заключила королева. Но осторожность никогда не мешала даже храбрецам. А вы воплощение отваги, и я всего лишь хотела попросить вас быть поосторожней и только
Мадам, вам остается лишь открыть мне имя противника