На счастье откуда-то со стороны села показался небезисвестный весельчак Федор Брадарь, про которого говорили, что опрыскал корову хлорофосом и она здохла. Это был высокий мужчина с белой соломенной шляпой на голове и длинными, плохо сгибаемыми ногами. Брадарь много сплетен пускал в адрес селян, но и селяне немало сплетничали о нем. Когда приблизился к реке, Василий спросил:
- Слушай, Федор, не знаешь ли какое-то новое средство от проклятых мух? Совсем заели моего осла.
Брадарь подумал, что Василий смеется над тем, как он корову отравил хлорофосом и охотно посоветовал:
- А ты его хлорофосом окати. Сдохнет вместе с мухами.
- Ты не смейся, я серьезно спрашиваю. - настоял Василий.
- А я серьезно и говорю: Хлорофос поможет, - тоже серьезно ответил Брадарь, - Ты не слушай наших пересмешников. Моя корова сдохла не от того, что я ее опрыскал, а от того, что выпила целое ведро хлорофоса. Можешь свободно опрыскивать. Вот тут, за первым домом Слава Недов опрыскивает картошку. За бутылку вина не только осла, но и тебя обработает.
Недов охотно опрыскал осла и на прощание пошутил:
- Если выживет, да будет жив - здоров!
Через несколько минут Марко начал мотать головой и брыкаться. А чуть позже бешено заорал " И-а!" и голопом поскакал домой. Забежал во двор, воткнулся головой в стог сена и вскоре замолчал.
Василий вернулся поздно вечером. Чтобы не тревожить семью, завалился спать в сарае на соломенной подстилке. Утром проснулся от какого-то шума. Вышел посмотреть, что делается во дворе и увидел около стога деда Дечо и бездыханный труп осла Марко.
- Марко, Марко...- слезоточиво
причитал дед. - На кого ты, Марко, меня покинул? Что теперь без тебя мне делать, как жить? Овец ли пасти, старые кости ли ломать? Кормилец ты мой ненаглядный, преград мы с тобой не знали, через огонь и воду проходили. За что, Марко, оставил меня одного на белом свете?
Василий подошел, участливо положил руку на плечо старика и посоветовал:
- Не плачь, старина. Помогу тебе шкуру содрать.
Вместе они с дедом сняли кожу, труп вытащили со двора и сбросили в скотомогильник за селом, а кожу бедного Марко посолили и повесили на ветке старой абрикосы, растущей в огороде. В конец работы Василий подбодрил деда:
- Не тужи, дед. Высохнет шкура - лапти тебе сошьем.
-32-
Ночью дед не сомкнул глаз. Как живой перед ним стоял Марко. Вначале это был худой беспомощный ослик, которого дед купил у какого-то цыгана за два мешка пшеницы и две бутылки водки. Купил и не пожалел. Хилый ослик превратился в крупного и сильного осла, надежного помощника в хозяйстве.
Дед бесценно дорожил таким ослом. Когда решил посвататься с бабой Доцей, хату продал, а осла не тронул.
А теперь... Без Марко стал вопрос: как жить дальше? Как сдержать семью? Без осла, без надежного транспорта дед вряд ли сможет пасти овец.
Под утро проснулась и баба Доца
- Старчо, еще ли не спишь? Кабы я умерла, небось не плакал бы столько.
- Нет больше Марко...- продолжал плакать старик, - такую животину больше не пошлет нам Бог.
- Обойдемся как-то. Сегодня ты отдыхай, а с овцами пошлю Василия. А там посмотрим...
Утром Василий действительно вышел пасти отару. После обеда, будто в знак недоброго знамения, пошел такой сильный дождь, что по колено во дворе шла вода. Не выходя из хаты, баба Доца из окна посмотрела в сторону реки - не вышла ли из берегов. Увидела и ахнула: из берегов река не только вышла но и унесла в море вся глину, которую навозил Василий .
Это был предел терпения бабы Доцы.
Ждала Василия у ворот, ждала на ступеньках крыльца, ждала до позднего вечера, до темна. Но Василий вернулся поздно ночью. И такой пьяный, что на ногах еле стоял.
- Василий, сынко, Василий, - встретила его мать. - До каких пор, сына, будешь пить? Сколько можно говорить? Сколько будем терпеть и надеяться, что станешь человеком?
Было это у ворот. Василий устойчиво стоять не мог, и сел на скамейку под забором. Села и баба Доца.
- Баста, мать! - клятвенно взмахнул рукой Василий, - по-оследний раз.
- Не верю я тебе, сине, не верю, ты не хозяин своего слова. Бесхарактерный ты человек. Тряпка! Ты оглянись, посмотри на себя со стороны.
- А что со с-стороны?
- Хочешь узнать? Послушай. Кто посоветовал запереть овец в огороде? Ты. Огород овцы утрамбовали - картошка не выросла. Кто под бочку с молоком подложил катки и молоко ушло в землю? Тоже ты. Кто вместо строительного леса привез дрова на распалку? Опять ты. Кто отравил осла?
- Кто тебе сказал, что отравил? - сразу протрезвел Василий.
- Я сама поняла. Когда увидела, что кожа воняет хлорофосом. Мне Недов все рассказал. Перечислять еще твои проделки?
Василий не ответил. Опустил голову, глубоко вздохнул и выдохнул:
- Все, мама. Все понял. Непутевый я человек. Ни на что не способен. Даже пьянку бросить не могу. Доведется на крайность пойти.
-33-
Через два дня Василий покинул родной дом. Как сквозь землю провалился. Одни говорили, что видели его в районном центре, другие - что сел на какой-то рейсовый автобус... Ккак бы то ни было, но семья осталась без мужа и отца.
На семейном совете стал острый вопрос: кто будет пасти овец? Без осла дед два дня походил с отарой и ноги так опухли, что по двору ходить не мог. В субботу и воскресенья, в свободные от школы дни, отару пасли Ванчо и Марийка. Жребий падал на Керану и на бабу Доцу. Один день овец выгнала баба, а на другой Керана заявила: