- Все каюты расположены на второй кают-палубе, как у вас и у меня, - сказала ему девушка. - Каюта Юрка Уска находится через две двери от главного коридора, ближе к корме. Карк Ал, марсианин - тремя дверями дальше. А каюта молодого землянина, который был отравлен, находится прямо напротив каюты марсианина. Где расположены остальные, вы и так знаете.
- Да, я знаю, - быстро сказал Крейн. - Ты мне очень помогла, Лалла Ди. Я хочу, чтобы ты сейчас же вернулась наверх и забыла обо всем этом, и что бы со мной ни случилось, не говори ничего, что могло бы впутать тебя в это дело.
- Норман, вы говорите так, словно с вами может случиться что-то ужасное, - расстроенно сказала она ему. - Что же это?
- Со мной все будет в порядке, - проговорил он. - А ты замечательная девушка, Лалла Ди.
Она ушла, а Крейн принялся расхаживать по комнате, кипя от нетерпения. Если бы он только мог добраться до каюты Юрка Уска.
Он с волнением ждал наступления корабельной ночи. Когда, наконец, погасили свет, пассажиры разошлись по своим местам и на всем судне воцарилась тишина, если не считать случайных шагов матроса и пульсирующего гула вентиляторов, Рэб Крейн начал действовать. Сначала он снял ботинки и носки.
Затем он изо всех сил принялся крутить один из металлических столбиков, поддерживающих его койку, пока не вырвал его. С короткой толстой дубинкой в руке он взобрался на шаткую койку и потянулся к решетке вентиляции.
Круглая труба была почти два фута в поперечнике, она соединялась с главной вентиляционной системой, которая постоянно подавала насыщенный кислородом свежий воздух во все помещения корабля. Крейн просунул дубинку в решетку и потянул. Решетка с легким щелчком отошла, и он замер, прислушиваясь. Но, по-видимому, никто его не услышал.
Он засунул дубинку за брючный ремень и подтянулся к вентиляционной трубе. Просунул внутрь одно плечо, затем другое. Труба была ужасно тесной, но он всё же медленно продвигался по ней вперед. В лицо ему бил постоянный поток свежего воздуха, а в ушах пульсировал отдаленный шум насосов. Вскоре его труба перешла в вертикальную трубу, несколько большую, ведущую на верхние палубы. Крейн медленно взбирался по ней, упираясь голыми руками и ногами в гладкие стенки.
Вслепую он пробирался в темноте, пока не добрался до места, где горизонтальное ответвление вело на вторую кают-палубу, его цель.
Теперь он начал считать ответвления, ведущие в отдельные каюты. Двумя ответвлениями дальше должна быть труба, выходящая в каюту Юрка Уска. И Юрк Уск, какой бы дьявольской ни была его изобретательность, никогда не догадается, что смерть придет к нему из вентиляции!
Карк Ал, когда флакон разбился. Затем смерть настигла его, настигла всех, и это были его последние слова.
Пушистое желтое вещество на полу, казалось, взорвалось вокруг марсиан, расширяясь со скоростью света, покрывая их толстым одеялом из желтого пуха быстрее, чем мог уследить глаз.
Этот смертоносный бактериофаг, выращенный доктором Альфом, размножался с той невероятной скоростью, о которой говорил ученый. Он пожирал плоть марсиан, как пламя пожирает трут!
Карк Ал и другие марсиане уже были неразличимы, превращаясь в распадающиеся холмики желтого пуха. Вещество покрывало шлемы и скафандры Рэба Крейна и Лаллы Ди, но не могло проникнуть сквозь их герметичные гласситовые костюмы.
Крейн бешено принялся стирать желтый пушок, мешавший рассмотреть хоть что-нибудь через забрало шлема, и увидел, что невероятно разрастающийся бактериофаг уже распространился по всему салону марсианского крейсера. Он слышал приглушенные крики, когда каждый человек на корабле, каждый атом органической жизни поглощались культурой.
Затем на короткое время внутри крейсера воцарилась тишина. Марсиане исчезли, они были сожраны. На корабле остались только массы ненасытной желтой жизни, которая их уничтожила!
Крейн, пошатываясь, приблизился к Лалле Ди.
- Попробуй развязать мои запястья, - приглушенно произнёс он сквозь шлем. - Но, ради Бога, помни, ни в коем случае не расстёгивай скафандр - погибнешь!
- Я я постараюсь, - дрожащим голосом произнесла венерианка.
Трясущимися связанными руками она наконец смогла развязать путы на запястьях Крейна. Затем он развязал ее и избавился от цепи, которой они были прикованы к Карк Алу и роботу.
Огромный робот Тох по-прежнему неподвижно стоял рядом с ними. Металлическое тело механического человека не пострадало от всепожирающего бактериофага, но он и не получал приказа от своего хозяина действовать, поэтому не двигался.
Крейн втолкнул Лаллу Ди в космический шлюз и сказал ей:
- Возьми ручную ракету и улетай как можно дальше от корабля в открытый космос. Я присоединюсь к тебе через минуту.
Она подчинилась, открыла внешнюю дверь шлюза, вышла в космическое пространство и с помощью ручной ракеты, которую она подобрала, отлетела подальше от марсианского крейсера.
Через несколько минут она увидела фигуру Крейна в скафандре, который выпрыгнул из космического шлюза с помощью другой ручной ракеты. Она встретила его, схватила за руку, и теперь они вместе удалялись от крейсера.