Почувствовав затылком чужой взгляд, я обернулась и, пошарив глазами по земле, заметила тощую серую белку. Она сидела возле дерева и смотрела на меня, так ненормально и неотрывно, что у меня по спине побежали мурашки.
Брысь отсюда, сказала негромко.
Белка не прониклась, продолжая неподвижно сидеть и нервировать меня. Тогда я дернула кольцо
на пальце, показательно активируя щит. Животное зажмурилось, развернулось и бесшумно исчезло в траве. Вот и славно.
Осмотревшись на всякий случай, я осторожно присела на большой камень, напилась воды, а потом вытащила сигнальник. Он молчал, значит ни Санни, ни Акила свои не активировали. Гниль мне в бок, ну не может же там быть что-то серьезное?
Неожиданно где-то слева послышался шум и треск. Не просто шелест ветра, а целенаправленный такой топот в мою сторону. Нахмурившись, я приняла боевую стойку. Ведьма ходила по лесу бесшумно, будто в нем родилась, Бертон, несмотря на габариты, тоже умел передвигаться с грацией балетного танцора. Неужели у меня незваные гости?
Треск приближался. Я хотела было активировать артефакт из боевых, но заметила среди елей знакомые широкие плечи, затянутые в черную кожу. На меня накатило облегчение. Нашелся-таки. Только увидев рядом с Санни Акилу, ведущую за руку худого паренька с рыжими вихрами, я откровенно растерялась.
Это что еще за номер? спросила, когда троица приблизилась.
Знакомься, улыбнулась ведьма. Это Рант.
Очередной олух, жаждущий свидания с Монсом как его там? Отправили бы его в ближайшую деревню, да и все.
Он не пойдет в деревню. Он только что инициировался.
Чистильщик? я сразу сменила гнев на милость и тоже улыбнулась. Ну тогда здравствуй. Меня зовут Сола.
Рант, пробормотал парень, косясь в сторону склона.
Кажется, его тянуло прямо в очаг. В таком случае, отпускать и правда нельзя. Новоявленный Чистильщик все равно вернется и полезет в самую гущу событий, даже не думая о том, что там может быть опасно. Тяга окажется сильнее доводов рассудка.
Что будем делать? спросил Санни. Можем разделиться. Двое пойдут в очаг, а один поведет Ранта в машину и будет ждать там. Либо идем все вчетвером.
Я поморщилась. Ни один из вариантов мне особо не нравился. Делиться значит ослабить группу. Вести с парнишку с собой опасно, кто знает, как он может отреагировать на Гниль и что вытворить. Самым приемлемым было бы привести Ранта в адекватное состояние и отвезти родителями, а потом уже возвращаться сюда, но мы потратим слишком много времени.
Не думаю, что здесь подземный очаг, сказала медленно. Гниль идет под землей, но не глубоко. Это скорее похоже на корни дерева, идущие от основного ствола. Значит и очаг на поверхности. Но он явно большой, и вдвоем будет справиться сложно.
Тогда идем вместе, кивнула Акила и повернулась к Ранту, заглядывая ему в глаза. Ты пойдешь за мной, след в след, ее голос стал ниже и как-то мелодичнее. Будешь слушаться, что бы я ни сказала. Сейчас я твоя опора и защита. Ты услышал?
Парень завороженно кивнул. Все же способности ведьмы это нечто совершенно необычное.
Вот и молодец, улыбнулась та. За дело.
Санни набросил Ранту на шею один из своих защитных амулетов, ведь он был самым уязвимым из нас. Надеюсь, это вылазка не выйдет нам боком.
Куда тебя сильнее всего тянет? спросила я.
Туда, хрипло ответил парень, показывая вперед.
Вот и славно, кивнула, забрасывая на плечи рюкзак. Значит, очаг там.
Мы выстроились цепью. Впереди шел Санни со сканером, проверяя землю на трещины и пустоты. За ним Акила и Рант. А замыкала строй я, со щитом наготове. Запах Гнили стал сильнее. Мы почти не обращали внимание, привыкнув за годы, а Рант морщился и все порывался чихнуть. Потом на траве и деревьях стали появляться пятна. Сначала мелкие, они постепенно сливались, становясь больше, и заполняли собой все вокруг. Да, Гнили здесь оказалось много, очень много. Она уже закрывала почву, не оставляя свободного места, карабкалась по стволам и веткам, норовя сомкнуться над нашими головами, а дальше вообще была какая-то непроницаемая густая темнота.
Что ж, хочу вас обрадовать, прошептала я мрачно. Перед нами хорошая такая девятка. А то и десятка.
Как будто в ответ на мои слова, раздался громкий треск. Ближайшая к нам огромная ель накренилась и рухнула, погребая нас под ветками. Рант задушено вскрикнул. Но щит Санни заискрился в воздухе как раз вовремя, спасая от Гнилого дерева.
Осторожнее, предупредила я, резко разворачиваясь.
Вторая ель тоже накренилась, а потом вообще провались под землю, открывая большую рытвину. У меня из-под ног посыпались мелкие камни и песок. Я еле успела отскочить, чтобы не оказаться в яме.
Рант, след в след, помнишь? повысила голос Акила.
Помню, прохрипел парень.
В воздухе послышался жужжание, которое становилось все сильнее и сильнее. Санни скривился:
Этого еще не хватало. Ненавижу насекомых.
Он активировал
полный восхищения и еле сдерживаемого желания. И у меня не получилось не отреагировать в ответ. Внутри стало зарождаться то самое сладкое предвкушение, и до дрожи, до зуда в кончиках пальцев захотелось ощутить прикосновения Риана всем телом.