- А неужели поближе ничего нет?
- Поверь мне, лучше этого не найдешь. Чего стоит один только вид на океан.
- Мне стоит переодеться?
- А почему нет?
- Точно, может, тогда я не буду казаться тебе такой уж мерзкой.
* * *
- А ты здорово выглядишь, - сказала Фрей, когда Челси вышла из спальни в платье, похожем на старую скатерть.
- Я прошла осмотр?
- С честью.
Они спустились к машине Фрей.
- Так говоришь, пятнадцать минут?
- Вроде того. Ну, может быть, немного дольше. Но поверь мне, местечко того стоит. Ты таких вкусностей в жизни не пробовала.
- Надеюсь, у них большие порции, - сказала Челси, - я бы щас целую лошадь схавала.
- Конины не держат.
- Ты говорила, что ехать всего пятнадцать минут.
- Мы уже почти на месте, - сказала Фрей.
Солнце стояло в зените, и ехать было легче, чем в прошлый раз.
- Сколько мороки из-за какого-то ужина
- Поверь мне, это место особенное.
- Это ты так говоришь.
- Подожди, сама все увидишь.
* * *
Когда Фрей свернула на повороте, Челси сказала:
- Что-то ты темнишь. Там не может быть никакого ресторана.
К счастью, Тодд помнил, что ворота надо оставить открытыми. Иначе у Челси точно возникли бы подозрения. Пока она не испытывала беспокойства - только любопытство.
Увидев дом, она спросила:
- Что это?
- То, что нам нужно.
- Это что, шутка?
- Это ресторан. Лучший ресторан на много миль кругом.
- Поверю, когда увижу сама.
Перед домом стояла только одна машина - синий «Плимут». Фрей припарковалась рядом.
- Если это место такое клевое, - спросила Челси, - почему здесь стоит всего одна машина?
- Потому что оно элитное.
Фрей вышла из машины. Челси открыла дверь и попыталась протиснуться между автомобилем Фрей и «Плимутом»:
- А еще ближе ты не могла припарковаться?
Фрей улыбнулась:
- Не порть мне удовольствие.
- А это что, удовольствие?
Они подошли к крыльцу. Как только они начали подниматься по лестнице, дверь отворилась, и вышел Тодд, облаченный в смокинг. Он распахнул дверь пошире.
- Ах, - сказал он, - юные леди, мы уж заждались. Добро пожаловать в «Хиллсайд
Мэйнор». Я - Кларенс, метрдотель.
Они последовали за ним в прихожую.
- Как вы уже наверное поняли, «Хиллсайд Мэйнор» очень необычный ресторан. Это дом Рудольфа Вебба - выдающегося шеф-повара и создателя Веббской кухни. Он открыл этот дом для широкой публики еще пятнадцать лет назад, и отныне здесь, если можно так выразиться, настоящий полигон для его рецептов.
Они вошли в столовую. Длинный стол из красного дерева был сервирован на три персоны. Тодд усадил Фрей и Челси друг против друга у края стола.
- Обедая здесь, - сказал он, - вы становитесь ассистентами шеф-повара в создании оригинальных блюд. Не хотели бы для начала чего-нибудь выпить? Коктейль?
- Джин с тоником, - сказала Челси.
- А мне белого вина. Домашнего, если можно.
- Славно, славно.
Тодд повернулся и исчез за дверью кухни.
- Хорошенькое дельце, - сказала Челси, - мы что, подопытные свинки для этого шеф-повара, да?
- Подопытных свинок так шикарно не обслуживают.
- Как ты вообще это заведение надыбала?
- Парень пригласил на свидании. Сначала я страшно нервничала. Мне не верилось, что это ресторан. Думала, мол, привез меня сюда обманом - не иначе задумал какую-то пакость. Это ведь довольно жуткий старый дом. Но я оказалась приятно удивлена. Нам подали утку в просто необыкновенном винном соусе. Ничего вкуснее я в жизни не ела.
Тодд принес напитки.
Фрей подняла свой бокал с вином.
- У тебя что, фингал?
- Это грязь, - ответила Челси.
- А, неважно.
Они выпили.
Челси кивнула в сторону третьего места, оснащенного приборами:
- Разве к нам собирается присоединиться кто-то еще?
- Ах, да. Совсем забыла тебе сказать, это место для самого шеф-повара. Он присоединится к нам, как только блюда будут готовы.
- Чудесно, - буркнула Челси.
- Тебе понравится. Очень интересный малый.
- Лишь бы жрачка была вкусная. Не хотелось бы мне блевануть на глазах у шеф-повара.
- Юные леди - ваш хозяин, Рудольф Вебб!
Тодд открыл кухонную дверь, и в столовую вошел Шрек. Он подошел к столу, сохраняя торжественное выражение на своем худощавом лице, и протянул Челси руку.
Девушка выдавила болезненную улыбку, но руку все же пожала.
- Добро пожаловать, - сказал Шрек. - Вы?..
- Челси.
Он обошел стол, и Фрей вздрогнула, когда он взял ее за руку. В своем черном смокинге он напоминал ей гробовщика. Бледного, изможденного гробовщика, который слишком уж много времени провел со своими трупами.
- А я - Фрей, - сказала она.
- Да, я помню вас. Добро пожаловать в мой дом снова.
Он сел. Тодд налил в его бокал красного вина, и он поднес его к своим тонким губам. Когда он пил, тоненькая струйка выбежала из правого уголка его рта и закапала с подбородка. Казалось, он этого не замечал. Как только он допил бокал, Тодд наполнил его снова.
- Налей дамам по новой, - командовал Шрек, - и подавай суп.
Тодд унес бокалы.
- На первое, - сказал Шрек, - у нас будет ароматнейший суп из мяса и зелени. Уверен, что вы найдете его очень необычным. Он похож чем-то на мексиканский «Албондигас», но более сытный, - oн улыбнулся, обнажая кривые желтые зубы и бледные десны.