Неожиданно повеяло холодом. Из темного угла выступила высокая фигура в черном.
Так вот как обходятся с моими Дарами, послышался холодный голос.
Все замерли. Некто откинул капюшон с головы. Гермиона с ужасом смотрела на прекрасное женское лицо, которое буквально через мгновение сменилось оскалом черепа.
Смерть... прошептал Волдеморт.
Гарри и Гермиона непроизвольно шагнули поближе к Снейпу. Тот молча смотрел на страшную гостью. Дамблдор шевельнулся.
Это все не так, заговорил он, это случайность.
Случайность? переспросила Смерть. Но это не важно. Давно следовало забрать их обратно. Эта палочка имела лишь одного законного владельца, прочие становились ее хозяевами ценой подлости и предательства.
Дамблдор отпрянул. Снейп удивленно приподнял бровь.
Простите, Госпожа, спросил он, неужели это та самая палочка?
Да, ответила Смерть.
Какая палочка? не выдержала Гермиона.
Я потом дам вам почитать эту историю, мисс, ответил Снейп.
Смерть взмахнула рукой. Обломки палочки растаяли в воздухе. Та же участь постигла и мантию-невидимку. Дамблдор опустил голову.
Камень я тоже заберу, сказала Смерть. Твоя алчность и глупость уже подвели тебя под проклятье, ты сам себя наказал.
Камень? переспросила Гермиона.
Гарри тяжело вздохнул. Снейп приложил палец к губам.
А где тот, кто решил, что сможет меня обмануть? спросила Смерть.
Гермиона вздрогнула. Она прекрасно знала, что этот кто-то обитает в ее голове.
Ты сам уничтожишь свои крестражи, строго сказала Смерть.
Гермиона почувствовала волну страха и отвращения, исходящую от Волдеморта.
Госпожа, тихо проговорил Снейп, один из крестражей живой человек. И она ни в чем не виновата.
Что? переспросил Гарри. Гермиона? Директор, вы показывали мне воспоминание. Разве Гермиона?..
Мне очень жаль, мальчик мой, пробормотал Дамблдор.
Гермиона замерла. Неужели ей придется умереть? Это было так ужасно, так несправедливо! А до нее был Гарри...
Может быть, можно отдать жизнь за жизнь? тихо спросил Снейп.
Смерть приблизилась к Гермионе и взглянула ей в глаза. Девушка замерла.
У женщины есть возможность избавиться от чужой души естественным путем, сказала Смерть, и это даст шанс глупцу, разделившему свою душу. Но сможешь ли ты, девочка, принять на себя такой груз? Дитя невинно, помни об этом.
Гермиона сглотнула.
Я.. я понимаю, сказала она, и я попробую. Только вот...
Но ведь здесь есть тот, кто поклялся защищать и оберегать тебя.
Снейп опустил голову.
Гермиона, ты что?! в ужасе переспросил Гарри.
Другого выхода нет, ответила девушка. Простите, профессор.
Дамблдор медленно съехал по стене на пол...
* * *
Большой Зал Хогвартса сиял. Стайка первокурсников боязливо приблизилась к столу преподавателей.
Сейчас тот, чье имя я назову, выйдет вперед, сядет на этот табурет, и я надену ему на голову Распределяющую Шляпу, сказала профессор Вектор, заместитель директора и декан факультета Слизерин.
Дети смотрели на нее во все глаза. Волосы одного из мальчиков мгновенно перекрасились в фиолетовый цвет.
Не выделывайся, Тедди, строго выговорила ему хорошенькая черноволосая девочка.
Я волнуюсь, ответил мальчик.
Девочка пожала плечами. Уж она-то не волновалась совершенно. Она все-все знала про школу. Папочка попросил передать привет Кровавому Барону. А мамочка сказала, что все будет хорошо, на всех факультетах учатся разные дети, и везде можно найти хороших друзей. Жалко, конечно, что Уолли еще два года до школы. Но ничего, зато она уже все будет знать и поможет братику. Она же старшая. И нечего Тедди хвастаться своими талантами. Подумаешь, метаморф. Зато она точно научится как папочка заваривать славу, разливать по флаконам известность и обязательно закупорит пробкой смерть. Вот... Зелья это вам не супчик. Это тонкое искусство!
Снейп, Тамсин! вызвала профессор Вектор.
Девочка решительно прошла вперед и устроилась на табурете. Профессор опустила Шляпу на черноволосую головку.
Ох, и нечего себе! выдала Шляпа. Слизерин!
Директор школы Минерва МакГоннагал в ужасе прикрыла глаза...