Наконец опустилась ночь. Кролик не сомневался, что собранный им пир всем придётся по душе. Он едва сдерживал
и обугленных ветвей. Правитель Небес окинул взором море покорно опущенных голов и заговорил:
Думаю, теперь вы все узнали меня. Я принял обличье нищего, чтобы проверить, насколько вы готовы следовать моему приказу. И кажется, я нашёл самого самоотверженного среди вас.
Император склонился и бережно взял на руки то, что осталось от Кролика. По щеке безупречного правителя скатилась слеза. Горелая шерсть осыпалась вместе с пеплом и угольками, но Нефритовый император всё равно смотрел на него с неподдельной нежностью. Казалось, от этого сочувственного взгляда обгоревшее тельце начало возвращаться к жизни. Неестественно вывернутые лапки расправились, шёрстка снова отросла, став, как и прежде, густой, мягкой и серебристой. Спустя пару секунд Кролик сделал первый судорожный вздох, и его грудь начала вздыматься и опадать, как у сладко спящего малыша. Носик дёрнулся, и зверёк открыл глаза, в них читалось изумление. За время, достаточное, чтобы сгорела соломинка, Кролик снова стал прежним.
Ты не должен был приносить себя в жертву, сказал Нефритовый император, неодобрительно качая головой. Но я тронут твоей бескорыстностью.
Кролик огляделся. Полная Луна осветила небо, и её мягкий свет упал на ожившего зверька.
Ах да, сказал Нефритовый император, хитро посмотрев на ночное светило, теперь ты Бессмертный и отправишься к ней. Луне было одиноко в небесах, ты станешь ей верным другом. Я отнесу тебя.
На этих словах с неба спустилось разноцветное облако. Когда оно остановилось в сантиметре от земли, Нефритовый император поднялся на него и устроился среди пушистых барашков, как на троне. Затем, благословлённое присутствием правителя Небес, облако плавно поплыло в ночь. Пока Кролик пересекал небо, все животные смотрели на него в изумлении и восхищении. Все, кроме Белой лисы.
Её сердце пылало яростью и завистью, она поклялась стать такой же могущественной, как и Бессмертный Кролик. Этой ночью глаза взбешённой своим провалом Лисы горели так же ярко и холодно, как и Луна, где отныне обитал Кролик.
Значит, вы живёте вместе с Лунной богиней? ахнула Мулан. Отец рассказывал мне о вас. Вы же... Нефритовый кролик.
Некоторые зовут меня так, ответил он, снова с интересом рассматривая девочку.
Но почему вы здесь? спросила девочка. Она словно превратилась в кипящий котелок, в котором разгоралась смесь из мыслей и слов. Зачем вы притворяетесь целителем?
Я и есть целитель, ответил Кролик. Тебе должно быть известно, что уже много веков я толку в ступе снадобье бессмертия. Но иногда Лунная госпожа посылает меня на Землю, чтобы приносить исцеление больным и умирающим.
То есть на Земле вы находитесь в обличье целителя, медленно проговорила Мулан, разрозненные образы в её голове постепенно собирались в ясные мысли, как звёзды собираются в созвездие.
Я могу стать не только целителем, ответил Кролик. У меня много обличий.
И вы лечите людей! воскликнула Мулан, слишком обрадованная, чтобы серьёзно обдумать слова целителя. Людей, как Сиу! Вы здесь, чтобы спасти её!
Кролик промолчал в ответ. Девочка посмотрела на него и увидела, что он смотрит в сторону, и холодное подозрение встало комом в горле.
Вы... вы ведь спасёте её, верно? спросила Мулан срывающимся голосом.
Наконец Кролик посмотрел девочке в глаза.
Нет, покачал он головой. Боюсь, я не в силах.
Глава 8Соцветие Неземного величия
Дело в том, что легко можно вылечить лишь обычные болезни, медленно проговорил целитель, смотря девочке прямо в глаза. Но твоя сестра столкнулась с магическим ядом, он называется Янтарная смерть. Я понял это, когда ты сказала, что её укусил паук с девятью лапами. Чтобы справиться с ним, ей нужно выпить отвар из двух ингредиентов: травы Драконий ус и соцветия Неземного величия. И сделать это нужно как можно скорее если яд доберётся до сердца, действие его будет необратимо.
Значит, лекарство есть? Приготовьте его, вы же целитель!
Сделать лечебный отвар для меня не проблема, ответил Кролик немного надменно, но его составляющие очень редки. У меня есть Драконий ус, но второго элемента соцветия Неземного величия, к сожалению, нет.
А где оно растёт? спросила девушка, немедленно вскакивая на ноги.
Она готова была обыскать всю страну, заглянуть под
столько времени, что море успело высохнуть и превратиться в колышущиеся поля, но она всё равно не забыла. Тогда она была совсем ребёнком. Такой наивной, такой глупой. Она ещё верила, что есть место, где люди не станут смотреть на неё, хмуря брови, как будто им отвратительно жить с ней под одним небом. Или даже хуже, отшатываться в ужасе, словно она может их покусать.
Правда, Кролик никогда так себя с ней не вёл, в этом ему нельзя было отказать.
Разреши подойти, сказала она. Я помогу.
Тогда она едва смогла выдержать взгляд его янтарных глаз. Раньше она ни разу не видела на лице Кролика такого выражения, по крайней мере, он ещё никогда не смотрел так на неё. О чём он думал, она так и не поняла, но когда он согласно кивнул головой, сразу отбросила прочь все сомнения.