Может, и не все, вмешалась мама девочек. Иногда мне казалось, что они ведут себя странно, Сиу тоже так считала.
Она очень боялась пауков, вставила Мулан, увидев, как целитель с сомнением приподнял бровь.
Тогда и бровь матери недовольно изогнулась. Мулан прекрасно понимала, что вмешалась в разговор без разрешения, что недопустимо для благопристойной девушки из хорошей семьи. Но казалось, что целитель не против выслушать девочку, так что она продолжала.
Сю постоянно казалось, что пауки следят за ней, как будто охотятся, тут голос Мулан дрогнул. Я её за это дразнила.
Охотятся? в голосе целителя проскользнуло удивление. Ты уверена, что её укусил именно паук?
Сиу так сказала, быстро ответила девочка. Но, может быть, только потому, что боится их. Ещё она сказала, что у паука было девять лап, но это невозможно...
Девять лап? прервал её целитель, вскакивая на ноги. Рука Сиу безвольно упала на покрывало.
Мулан внимательно посмотрела ему в глаза и кивнула:
Сиу так сказала.
Из-за окна в комнату ворвался отдалённый лай деревенских псов. Отец Мулан встал и неровной походкой двинулся в сторону целителя. До этого девочка не понимала, насколько Па встревожен. Обычно ему
хватало сил не показывать, какую боль приносит старая боевая рана. Старшая дочь всего один раз в жизни видела, чтобы отец так хромал. В тот день она загнала курицу на крышу дома. Мулан хорошо запомнила, как тогда он бежал к ней, подволакивая ногу, позабыв обо всём от страха, что дочь разобьётся, если упадёт с такой высоты.
Скажите, начал Па, Сиу не обычный паук укусил?
Нет, ответил целитель, немного помолчав. После этого он раскрыл сумку и повернулся к Мулан. Залей это кипятком, сказал старец, протягивая девочке небольшой свёрток.
Мулан послушно пошла на кухню, но, подозревая, что целитель отослал её, чтобы поговорить с родителями и тётушкой Хо наедине, оставила дверь открытой. Распечатав свёрток, девочка увидела небольшой пучок серо-зелёных трав. Они казались настолько хрупкими, что Мулан боялась, как бы они не превратились в труху, пока кипятится вода.
Девочка развела огонь, постоянно оборачиваясь через плечо, чтобы лучше слышать разговор в комнате. Крик, на который прибежала Мулан, слова о пауке и внезапное оцепенение вот и всё, что могли рассказать целителю её родители. Наконец он заговорил в ответ невнятным полушёпотом. Девочка смогла разобрать только несколько слов: «Яд... достигнет сердца... заберёт её Ци... умрёт».
Вода начала тихо шипеть, и Мулан вздрогнула от распространившегося по телу ужаса она на секунду позабыла, зачем пришла в кухню. Девочка вышла из оцепенения, подняла котелок и медленно перелила воду в миску.
Травы, казалось, превратились в серый дым, как только соприкоснулись с водой. Мулан зачарованно наблюдала, как он медленно поднимается всё выше, надеясь, что не перепутала чего-нибудь ненароком. Плотное облако дыма становилось всё больше и больше, наконец укутав девочку с головой. Пелена скрыла окружавшие предметы и приглушила звуки. Стало очень тихо. Мир вдруг исчез.
Глава 3Замершая деревня
Повернувшись в сторону комнаты, где лежала Сиу, девочка снова принялась тереть глаза, теперь уже от изумления. Казалось, что весь мир застыл, как будто нарисованный. За распахнутой дверью было видно спину целителя, перед которым неподвижно стояли её родители с раскрытыми ртами и поднятыми в воздух руками, как будто они замерли, не договорив слова. Тётушка Хо стояла возле кровати Сиу, сжимая в руках красную нить, которая должна была помочь душе девочки в её скитаниях. Казалось, всё укутано мягким серебристым покрывалом. Даже алый халат целителя, который раньше был таким ярким, теперь по цвету больше напоминал боярышник, покрытый изморосью. Что случилось? Почему всё застыло? Мулан осторожно двинулась вперёд, боясь побеспокоить затихнувший мир. Девочке казалось, что она во сне и всё вокруг спит.
Но тут целитель вздрогнул. Кисти седовласого мужчины плавно закончили начатый жест, и он резко развернулся, от чего полы шёлкового халата медленно взметнулись в воздух. Удары сапог по деревянному полу звучали приглушённо, разносясь по дому вибрирующим эхом. Мулан на секунду замерла, с раскрытым от удивления ртом наблюдая, как целитель выходит на улицу, а потом бросилась следом.
Девочка выскочила за дверь и остановилась, в недоумении осматриваясь вокруг. Не только её родители стали неподвижны. Все в деревне вдруг превратились в статуи. Махина Ван держал собаку за ошейник, а та, широко раскрыв пасть, стояла на задних лапах, готовая ринуться за добычей. Мальчишки, играющие на улице, замерли с вытянутыми в воздух ногами; один из них невероятным образом удерживал неподвижный мяч на кончиках пальцев. С балкона над их головами свесилась женщина, вытряхивающая бельё, которое застыло красивыми складками, вырываясь из её вытянутой руки. Стайка куриц балансировала на нелепо торчащих в стороны лапах.
Серебристый туман был и здесь, он напоминал сахарную глазурь, в которой увяз мир. Мулан в изумлении смотрела на родную деревню. Всё вокруг было ей знакомо, но чем-то неуловимо отличалось. Казалось, что она попала в тягучее сновидение и блуждает одна. Здесь не было ни звуков, ни движения, только шелест алого халата целителя, который скользил мимо застывших жителей деревни к открытым воротам крепости.