Разгадав предательские планы польского короля, Богдан Хмельницкий согласился взять на себя организацию казацкого войска. Однако Богдан Хмельницкий делал это не для того, чтобы проливать кровь украинского народа во имя интересов феодальной Польши, а для священного дела освобождения украинского народа.
Украинский летописец Величко писал, что Хмельницкий, видя притеснения, которым подвергался украинский народ, «на тое уболевал сердцем, и всегда мыслил о способе том, чрез который бы возмогл полезнейшое що погибающей Украине сотворити».
На деньги, полученные от короля для организации похода против турок и татар, Богдан Хмельницкий начал закупку оружия. Его люди с деньгами, спрятанными в телегах с пшеном, направлялись во Львов и другие ремесленные центры, где приобретали ружья, сабли, свинец, порох и т. п. А в это время сам Богдан Хмельницкий собирает казаков якобы для похода на Крым.
Деятельность Богдана Хмельницкого вызвала подозрение у местных властей, находившихся фактически в зависимости от магнатов. Вскоре Богдан Хмельницкий подвергается преследованиям: у него отнимают хутор, засекают до смерти розгами его десятилетнего сына и т. д. После неудачной попытки руками подосланных убийц покончить с самим Богданом Хмельницким власти осенью 1647 года арестовывают его. Освободившись из-под ареста, Богдан Хмельницкий в конце 1647 года с группой своих сторонников бежит на Запорожье, где обращается к украинскому народу с призывом восстать против господства панской Польши.
В конце января 1648 года запорожские казаки, овладев Сечью, изгоняют оттуда правительственный гарнизон. Знамя восстания против шляхетской Польши было поднято. Началась освободительная война украинского народа.
В войне против шляхетской Польши одним из самых важных вопросов был вопрос о позиции Крымского ханства, хищнические набеги которого на протяжении многих веков причиняли страшные бедствия украинской земле. Стремясь превратить Крым в своего союзника, чтобы обеспечить себе тыл, Богдан Хмельницкий едет в Бахчисарай и знакомит хана с универсалом
польского короля, в котором последний призывал казаков к походу против Крыма. Этот шаг Богдан Хмельницкий предпринял для того, чтобы поставить незадолго до того вступившего на трон Ислам-Гирея III перед альтернативой: либо заключить с казаками военный союз и выступить против Польши, либо самому стать объектом нападения объединенных сил Польши и казаков. Хан, занятый в это время борьбой с мурзами крупными крымскими феодалами, вынужден был принять сторону Богдана Хмельницкого, рассчитывая, что это поможет ему обуздать непокорных феодалов и укрепить свое положение. Так Богдан Хмельницкий временно устранил опасность нападения со стороны Крыма и обеспечил себе поддержку татар.
Таким образом, задуманный королем поход казаков на татар был превращен Хмельницким в поход украинских крестьян и казаков против польско-шляхетского владычества на Украине.
В феврале 1648 года, по возвращении из Бахчисарая в Сечь, Богдан Хмельницкий был избран запорожцами гетманом.
Гетман Потоцкий решил подавить восстание в самом центре, в Запорожье. С этой целью он выделил авангард из двух отрядов. Первый отряд, в котором насчитывалось 5 тысяч реестровых казаков, с Барабашем и Ильяшем во главе, отправился на челнах вниз по Днепру. Второй, состоявший главным образом из жолнеров (польских солдат), двинулся степью. Командование этим отрядом было поручено сыну коронного гетмана Стефану Потоцкому. Оба отряда должны были соединиться у крепости Кодак.
Решив не допустить объединения вражеских отрядов, Богдан Хмельницкий в первой половине апреля выступил из Запорожья и двинулся навстречу Стефану Потоцкому, который 11 апреля подошел к урочищу у реки Желтые Воды (недалеко от г. Александрии в нынешней Кировоградской области). Напав на отряд Потоцкого, Богдан Хмельницкий заставил его окопаться. Одновременно Хмельницкий установил связи с реестровцами, плывшими по Днепру. Среди них вспыхнуло восстание. 24 апреля реестровцы созвали черную раду и, убив Барабаша и Ильяша, присоединились к казакам Богдана Хмельницкого. 6 мая после тщательной подготовки казаки под руководством Богдана Хмельницкого наголову разбили отряд Стефана Потоцкого при Желтых Водах. По словам польского современника, с поля битвы удалось бежать лишь одному жолнеру, который и принес 9 мая под Черкассы, куда в это время подошел коронный гетман, весть о Желтоводской битве. Напуганный поражением авангарда, коронный гетман отступил к Корсуню, где 15 мая его настигли казаки. 16 мая, окружив врага в урочище Гороховая Дубрава, войско Богдана Хмельницкого нанесло ему сокрушительный удар. Более чем шеститысячное коронное войско было разбито. Коронный гетман Николай Потоцкий и его помощник польный гетман Мартин Калиновский были взяты в плен и затем переданы татарам. Казакам достались большие трофеи.
Блестящие победы казаков при Желтых Водах и под Корсунем и послужили сигналом к повсеместному восстанию украинского крестьянства против польско-шляхетского ига. В течение нескольких недель восстание охватило всю Украину и стало распространяться в Белоруссии. Крестьяне нападали на помещичьи усадьбы и замки, брали их приступом, убивали и изгоняли ненавистных панов. Отряды крестьян с выборными атаманами присоединялись к войску Богдана Хмельницкого. Во главе крестьянства становились талантливые вожди, замечательные военные руководители, оставившие яркий след в истории освободительной войны. Такими были славные предводители повстанческих крестьянских отрядов Максим Кривонос, который стал позже черкасским полковником, Мартын Небаба, впоследствии черниговский полковник,