Многие магнаты владели крепостями-замками и содержали собственные войска.
Владея почти сказочными богатствами и располагая значительной военной силой, магнаты постепенно захватили в свои руки и административную власть.
Средняя и особенно мелкая шляхта находилась в полной зависимости от польских магнатов. Это объяснялось не только тем, что магнаты пользовались неограниченной властью в своих владениях, но главным образом тем, что мелкопоместная и беспоместная шляхта обычно состояла на службе у магнатов, исполняя различные должности в их войске, управляя магнатскими имениями или находясь при дворе магнатов в качестве слуг. По обычаю, магнат мог даже наказывать розгами своего слугу-шляхтича, с тем, впрочем, обязательным условием, чтобы «благородного происхождения» слуга был при этом положен на ковер.
Несмотря на огромное имущественное неравенство, шляхта формально, по закону, имела равные с магнатами права и могла участвовать в поветовых (уездных) сеймиках собраниях, на которых избирались послы (депутаты) в сейм. Однако шляхта послушно и слепо голосовала за тех, на кого указывала ей властная рука магната. Отсюда понятно, почему сейм, этот «шляхетский парламент», являвшийся верховным государственным органом Речи Посполитой, состоял из ставленников магнатов.
Благодаря засилию в стране магнатов на Польшу огромное влияние приобрели Ватикан и австрийские Габсбурги. Уступая без особого сопротивления Габсбургам
свои коренные западные земли, панская Польша при поддержке тех же Габсбургов и Ватикана стремилась возместить свои потери на Западе за счет захвата исконных русских, украинских и белорусских земель. Так феодальная Польша превращалась постепенно в орудие агрессивной политики Ватикана в Восточной Европе. Выражая готовность господствующего класса Польши служить целям Ватикана, польский канцлер, посетивший в 1633 году римского папу по случаю коронации Владислава IV, заявил: «Польша, святой отец, первая падает к твоим стопам Польша принадлежит Владиславу, Владислав Польше, а ты, величайший из пап, владеешь обоими». Так правящие круги Речи Посполитой бросали к ногам папы знамя польско-шляхетской государственности.
Эта антинациональная политика польских правящих кругов, ставившая под угрозу независимость страны, встречала отпор со стороны лучших представителей польского общества. Еще в XVI веке великий польский ученый и патриот Николай Коперник, писатель Моджевский и многие другие являлись сторонниками усиления централизации государства. Они неизменно указывали на соседнюю Россию, как на централизованную державу, которая ведет политику, отвечающую ее национальным интересам.
Итальянец Пачикелли, долгое время живший в Польше, писал, что эта страна является раем для панов и адом для их крепостных крестьян. Другой современник так описал положение крестьянства в Польше: «Крестьян, существ с изможденными лицами, считают не людьми, а скотом шляхта немилосердно обходится с ними обременяет непосильными работами заключает в тюрьмы, избивает, истязает, подрезывает жилы, клеймит пьет их пот и кровь».
Спасаясь от нестерпимого феодального гнета, крестьяне бежали на восток в украинские степи. Здесь они считали себя вольными людьми казаками. В XVI веке казаки составляли уже довольно значительную часть населения Украины. На новых местах казаки селились слободами, занимаясь земледелием, степными промыслами, рыболовством и др. Условия жизни в степях были очень суровые. Казаки постоянно подвергались нападениям крымских татар, которые грабили и разоряли их жилища, а самих казаков, их жен и детей уводили в плен. Поэтому казаки никогда, даже во время работы, не расставались со своим оружием. Не могли себя считать казаки в безопасности и со стороны польских панов. Вслед за казаками в степь потянулись польская шляхта и магнаты. Они стремились снова набросить на шею казаков ненавистную крепостническую петлю. Это приводило к тому, что многие казаки уходили еще дальше на восток на Запорожье, в юго-восточные районы Московского государства, на Дон.
Как в социальном, так и в политическом отношении казачество не было единым целым. Верхушку казачества составляли богатые казаки, владельцы зимовников (хуторов), мельниц, табунов лошадей, рыболовных промыслов и т. п. Из среды богатого казачества выходила старшина. Старшина и зажиточные казаки эксплуатировали в своем хозяйстве труд зависимых крестьян и наймитов (батраков). Основную массу казачества составляли бедные казаки, так называемая «голота», которые вынуждены были работать на богатых казаков и старшину. Между казацкой верхушкой и бедным казачеством шла ожесточенная классовая борьба.
Стремясь использовать социальные противоречия в среде казачества, польское правительство еще в XVI веке создало преимущественно из зажиточных казаков так называемое реестровое казацкое войско . За службу в войске (защита границ, участие в военных походах и т. д.) казаки пользовались рядом льгот (привилегий): они освобождались от повинностей в пользу помещиков, от некоторых государственных податей и т. д. Учреждением реестра польские короли преследовали одновременно