Я?
Вы так настаивали, чтобы в церковь никто не входил. Вы уже передумали?
Нет, недовольно процедил консультант, но церковь нужно изучить, а все останки извлечь. Поэтому придется
рискнуть. Но пообещайте мне, что любой странный случай, любое исчезновение человека или предмета, хотя бы одна капля пролитой в храме крови и вы тут же уберете оттуда всех людей.
Ладно, хорошо, удивленно пробормотал комиссар. Капля крови? Вы серьезно?
Нет, я шучу! рявкнул Лонгсдейл. Бреннон дернулся и ровно на миг снова увидел того, другого человека. Ему хватило этого мига, чтобы взглянуть в горящие от ярости глаза; консультант моргнул и невозмутимо сказал: Это не повод для шуток, вам не кажется?
Э-э-э тупо протянул комиссар и осел на стул, как куль с тряпьем.
Пес смотрел на него исподлобья долгим, внимательным, совершенно осмысленным взглядом.
31 декабря
Отделавшись от компаньонки около лавки с гирляндами, Маргарет заспешила к мосту. Небольшой и не слишком широкий, он был переброшен через узкий канал, который отделял квартал, где стояла сгоревшая церковь, от соседнего. На мосту толпились люди, и Маргарет принялась работать локтями, чтобы пробраться поближе к интересному.
Что там? жадно спросила она у какой-то старушки.
А бог его знает, деточка. Туда никого не пускают, только все что-то выносят и выносят, в холстину замотанное. Ничего не видать.
Выносят? удивленно переспросила девушка. Но что можно выносить из сгоревшего храма? Разве что Там кто-то погиб?
Говорят, отец Грейс, тамошний священник. Не успел выбежать, бедолага.
Маргарет встала на цыпочки. На миг перед ней мелькнули почерневшие стены с зияющими проемами окон, полицейские, которые что-то раскладывали по носилкам, прикрывая это холстами, и мистер Кеннеди. Затем все загородила чья-то спина. Маргарет недовольно зашипела, кое-как протиснулась мимо высокого джентльмена, мстительно ткнув его локотком, и перегнулась через перила. Мистер Кеннеди уже говорил с каким-то сухопарым высоким старичком; потом оба присели на корточки около носилок, мистер Кеннеди приподнял холстину, старичок достал лупу из кармана и поднырнул под ткань.
Что же там? прошептала девушка.
Никто не знает, мисси, заметил веснушчатый парень рядом. Тут такое было, что теперь уж ничего неудивительно
Что было? Там был кто-то еще, кроме отца Грейса?
Кто-то еще это точно, пробормотал высокий джентльмен.
Уж этого не знаю, отвечал парень. Но полыхало жуть! Окна вышибло, огонь, значит, из них полез и крышу запалил! Видок был ну чисто пальцы в кулак сжимают. Она возьми и рухни Пламя аж столбом встало!
Маргарет поднялась на парапет у перил и стала по нему продвигаться вперед. Она добралась до конца моста и осторожно сошла на тротуар, покрытый скользкой кашей из снега и грязи, которую намесили многочисленные зеваки.
Стены церкви были густо покрыты сажей и копотью, портал выгорел дочерна; у ступенек Маргарет увидела дверные створки. Крыши пары колоколен тоже обвалились, и колоколов не было видно наверное, рухнули вниз. Со своего места мисс Шеридан заметила остатки кровли часть ее уцелела над алтарем, но крест оплавился, как свеча.
Подъехала телега, и полицейские принялись осторожно укладывать на нее носилки. Мистер Кеннеди и его пожилой друг, что-то обсуждая, пошли к экипажу.
Пожар уже давно залили, но в воздухе реял устойчивый запах гари. В храме, наверное, все выгорело дочерна, потому что даже солнечный свет, льющийся в провалы окон, не освещал ничего, и Маргарет показалось, что церковь все еще затянута внутри сплошной дымной пеленой.
Девушка приложила ладонь козырьком ко лбу, защищаясь от солнца. Внутри определенно что-то было, хотя никто не обращал на это внимания полицейские трудились около телеги, бережно размещая носилки, мистер Кеннеди и его друг садились в экипаж. Запах гари усилился. Мисс Шеридан почувствовала, как на лицо сыпется что-то пушистое и мягкое. Она смахнула
серой пеленой. Маргарет зажмурилась и вцепилась в спасителя. По ее лицу с шорохом стекал пепел, и волосы шевелились от горячего дыхания. Она прижалась к незнакомцу всем телом.
Здесь, пролепетала девушка. Он здесь Он дышит. Он смотрит на нас.
Джентльмен попятился, подталкивая ее к стене с рисунком. Маргарет уловила слабое потрескивание и приоткрыла один глаз. Полоса перед ними источала бледное фиолетовое сияние, и такое же лилось из-за спины. Девушка обернулась. Звезда и символы в ней светились.
Он же увидит нас!
Как раз наоборот, пробормотал джентльмен. Нас-то он и не увидит. Сидите тихо и не дышите.
Мужчина попытался высвободиться из ее хватки; у Маргарет мелькнула мысль, что она делает ему больно, но никакая сила не заставила бы ее разжать руки. Пепельное облако затянуло всю улицу. Переулок заполнили тьма и удушливый запах гари, к которому примешивался какой-то еще; Маргарет узнала в нем запах горелого мяса и уткнулась в спину джентльмену, крепко зажмурившись.
Неужели отец Грейс был в церкви, когда туда пришло это?!
Тяжелое дыхание приблизилось. Маргарет казалось, что оно дышит ей в лицо, затылок и уши одновременно, и при этом она все же ясно ощущала, что оно пока еще за чертой. Оно замерло перед фиолетовой линией, подождало и медленно потекло прочь. Пепел, окрасивший снег в серый, с шорохом пополз следом. Ноги Маргарет подкосились, и она почти повисла на незнакомце, молясь, чтобы ужасное существо не обернулось. Дымная мгла постепенно рассеивалась, уступая дневному свету, но мисс Шеридан смогла отпустить джентльмена, только ощутив привычный зимний мороз вместо жара.