Я не стану танцевать с тобой, сказала она.
Но ты ведь уже танцевала со мной.
И только тогда Агата припомнила следы шагов в траве, жужжание насекомых там, где никакие насекомые не летали, бегство птиц оттуда, где не было никакой угрозы, и поняла, насколько беспечной была.
Если и танцевала, ответила она, то не по своей воле, и вообще это был никакой не танец.
Я просто хотел убедиться, что ты достойная партнерша.
Разве это было так уж нехорошо с моей стороны?
Я нахожу, что это так, сказала Агата.
Его холодные серые глаза стали еще холоднее.
Прошу еще раз, произнес незнакомец. Потанцуй со мной.
И во второй раз, отозвалась Агата, я отвечу тебе, что не стану с тобой танцевать.
Зубы незнакомца прикусили ночной воздух, и Агата увидела, что теперь они стали желтоватыми, словно мякоть подгнившего яблока.
Со всеми остальными-то ты танцевала, сказал он, так почему бы тебе не сделать мне одолжение?
Потому что ты не тот, за кого себя выдаешь.
Его распростертые руки обвели собравшихся, и те вдруг притихли, и даже музыканты перестали играть.
А разве не все тут таковы? вопросил незнакомец. Ты обуяна гордыней, а это, как скажет тебе твой священник, первородный и тягчайший из грехов, хоть и грешишь им не ты одна. Вот этот, его палец нацелился на пекаря Уве, замачивает старый хлеб в воде, чтобы добавить в тесто, и таким образом всех вас обманывает.
Палец на дюйм сдвинулся.
Вот этот, он указал на кузнеца Акселя, изменяет своей жене с женщиной из соседней деревни. Этот вор, вон тот разбавляет пиво, которое всем вам продает, а вот эта, палец нашел Осанну, вызвала меня сюда из зависти к тебе.
Осанна была явно потрясена. Она не была таким уж плохим человеком, хотя в ней и впрямь имелось что-то плохое. Теперь, столкнувшись с истинным злом и осознав ту роль, которую она могла сыграть в появлении незнакомца, девушка и испугалась, и уже раскаивалась но слишком поздно, а ее реакция была не столь искренней, поскольку была вызвана лишь тем, что ее разоблачили.
Прекрати, сказала Агата. Все это не к добру.
Ты уже со столькими танцевала, заключил незнакомец, и каждый из них не тот, за кого себя выдает.
У всех есть свои недостатки, ответила ему Агата, как и у меня самой, но наши недостатки это не то, что мы из себя представляем. Хотя к тебе это не относится. В тебе нет ничего хорошего совсем ничего хорошего.
Незнакомец дернулся всем телом, и все собравшиеся услышали хруст костей и хрящей. После этого он уже не стоял настолько прямо и не казался таким высоким, и на лице у него вылезли гнойники и прыщи. Из самого глубокого из них выползла многоножка, которая тут же спряталась у него в волосах.
Спрашиваю в последний раз, сказал он Агате. Так потанцуешь со мной?
А я в последний раз тебе отвечаю, ответила ему Агата, что не стану с тобой танцевать.
При этих словах фальшивая личина незнакомца полностью исчезла, открыв всем взорам какого-то скрюченного человека.
«Нет, подумала Агата, это не просто скрюченный человек, а тот самый Скрюченный Человек!» Это было и его имя, и его сущность, воплотившие в себе все плохое, что только есть на земле. Она знала это, хотя и не взялась бы сказать откуда, поскольку до этого вечера никогда его не видела.
Тогда пускай эти танцы продолжаются без меня, молвил Скрюченный Человек, но и ты больше не будешь принимать в них участия, и за это можешь сказать мне спасибо.
Его правая рука изобразила некий знак в воздухе, и в кулаке у него материализовался кинжал с извилистым, как змея, клинком. Внезапно Скрюченный Человек оказался уже не перед Агатой, а позади нее, и одним взмахом перерезал ей сухожилия под коленями. Агата сразу же упала на землю, но никто не пришел ей на помощь. Никто не мог, поскольку все вдруг пустились в пляс как заведенные все, кроме музыкантов, которые заиграли мелодию, которую они никогда раньше не слышали и никогда не разучивали: сначала медленно, а затем все быстрей и быстрей, и по мере того, как музыка ускорялась, ускорялись и шаги танцоров; и хотя все пытались остановиться, но никак не могли, и этот танец длился час за часом, а потом день за днем, и прекратился лишь тогда, когда танцоры настолько обессилели, что даже заклятье Скрюченного Человека не могло заставить их продолжать иначе бы ноги у них подломились, будто сухие ветки, и они попадали бы на землю.
И когда колдовские чары ослабли сами по себе, а это неистовство наконец прекратилось, не удалось сыскать лишь одну из обитательниц деревни Осанну, которая и навлекла на них Скрюченного Человека своей недоброжелательностью к Агате. Пекарю Уве показалось, будто он видел, как Скрюченный Человек взял ее за руку и потащил в сторону леса, так что все отправились туда на поиски, прихватив с собой собак. К тому времени прошла уже неделя, но собакам удалось взять след Осанны, и они проследили его до самой глубины леса. Там и нашли тело Осанны, от ног у которой остались лишь окровавленные обрубки она дотанцевалась до смерти.
Вот и вся сказка про двух танцорок.
необычная история Не думаю, что я когда-нибудь слышал ее.
В дверях стоял Оливье. Церера не знала, как долго он там простоял. По крайней мере, достаточно долго, чтобы выслушать хотя бы часть этой сказки, если и не всю целиком.