Поначалу пригласили и мальчишек.
По рассказу выходило, что ушли они километров за семь от дома, на речку, в которой якобы видели русалок.
А что? раздухарился раскрасневшийся Сёмка. Берег там высокий, полынья не замерзает даже в самые морозы. Ведьмаки рядом. Как раз русалье место!
Дальше пацаны устроились на самом взгорке над обрывом, чтобы потихоньку наблюдать за полыньёй (и даже видели в ней какие-то тени!), потому не обращали внимания на шум в лесу (вроде, кто-то дрова пилил) и вылетевший прямиком на них взъерошенный большой уже медвежонок оказался для всех троих полной неожиданностью. Все трое шарахнулись от него товарищи Сёмкины в стороны, а сам он качнулся назад, да вместе с толстым пластом снега сорвался с обрыва аккурат в полынью, как следует приложившись спиной о торчащий из-под воды валун. Медвежонок убежал. В лесу слышно было, что кричали и ревел ещё медведь. Но пацанам не до того было. Боялись, что Сёмка нахлебается воды и утопнет, слезли под откос, выволокли его, пока из реки тянули вымокли все, потом пока на берег взобрались, пока волокушу срубили, помёрзли все. К тому времени в лесу уж тихо стало. До дому бежали Сёмка уже в беспамятстве был.
А что собак-то с собой не взяли, исследователи? поинтересовалась я.
Пацаны помялись, выдали:
Боялись, что русалок спугнут
Мы посмеялись и выпроводили ребят на двор.
Ну что, хозяева и гости! сегодня я вместо мужа сижу во главе стола, значит и говорить мне. Пусть благословят нашу
трапезу боги. Первый кубок в благодарность им, за то, что беда обошла наши дома стороной! дружно поднялись кубки с медовухой:
Слава богам!
Стол и впрямь был праздничный, не грех бы и князя угощать, а то и императора. Ели чинно, чтобы не терять общей беседы.
А что, в той реке правда кто русалок видел?
Да сказки это!
Сказки не сказки, а мир наш нет-нет, да и ответит своей внутренней магией на человеческие ожидания Ладно, с русалками потом разберёмся, а вот что за
Что это за медведь такой, зимой? подумала я вслух.
Да какой там медведь! включился один из сидящих напротив меня мужиков, Пестун-трёхлеток.
Что, нашли его?
Да как не найти, конечно, нашли. Мы же сразу, как пацаны приволоклись, побежали в лес проверить: вдруг шатун? Или больной какой?
Хорошо, сразу пошли, присоединился другой мужик. Помер бы, как пить дать. Крови много потерял, а тут мороз. Да и мелкие бы не выдюжили.
Там ещё и мелкие были?
Ну да, недели две, поди. Голые почти, слепые. Берлогу-то им разворотили, мать уйти не могла, грела их.
Так. Вечер перестаёт быть томным.
Несколько человек дружно уверили меня, что с семейством медведей всё в порядке, и они сейчас накормлены и сидят в одном из тёплых сараев.
Андле положила ладонь мне на руку и о чудо! все заметили этот жест и замолкли.
Я поговорила с ними. И с матерью, и с сыном. Кто-то вломился к ним в берлогу, уронил рядом дерево, хотя там был знак. Они испугались. Мать сперва не решилась оставить маленьких, было холодно. Пестун выскочил первым и увидел людей. Люди сильно закричали и стали направлять на него какие-то чёрные палки, потом был звук и очень больно. Он испугался и побежал, люди хотели гнаться за ним Они стреляли в него, кельда. Это были не луки и не арбалеты, другое, охотники, осматривавшие место, закивали. Они выстрелили ещё, и тогда мать выскочила из берлоги. Её они испугались. Или перезаряжаться долго было. Мать говорит, они убежали. Она не могла гнаться, новорождённые замёрзли бы. Но она сказала не было ни одного знакомого человека. А эта медведица приходит на день медведя уже восьмой год и знает всех людей в округе Малыш-пестун был сильно напуган и не понимал, куда бежит. Он не виноват в несчастье.
Ну, это козе понятно. Никто медвежонка обвинять не собирается, не переживай.
Метресса торжественно кивнула:
Мать-медведица благодарна людям за спасение троих её детей, после чего выложила на стол несколько металлических кусочков.
Пули?
Андле только выразительно прикрыла глаза.
Так, ребятушки, теперь вас хочу послушать.
Мужики переглянулись, слово взял тот, что первым сказал про медвежонка.
По всему выходит, что люди не наши были, не беловоронские. Пришлые, с ничейного острова, где хитрецов поселили.
Так-так, а лес, значит, пришли рубить на нашу землю. Интересно-интересно
Дак вот и мы то́ же думаем. Дурни, как есть. Ни порядков не знают, ни законов. Хоть бы спросили кого! Они там успели несколько сосен свалить, и утащили. След такой, что не отбрехаются, мужики согласно загудели. Так вот, подобрались вплотную к эльфийской поляне. А там же вокруг на тридцать метров знаки понавешаны ни на что не посмотрели. Не попадись им берлога и священную рощу проредили бы.
Истинно, матушка кельда, подал голос староста, этот лес за нашей деревней числится, наши даже если с других поселений ко мне бы пришли, обговорили, как лучше сделать. Свои, кому на строительство нужно, тоже со мной советуются, где лучше лес взять. Уж никак не у священной рощи. Это ж всё равно как храм! В некоторые праздники и мы туда вместе с эльфами ходим. Да свои бы не стали и у берлоги рубить! Ихние же знаки издаля видать!