Маму я застал на кухне; одной рукой она лихорадочно размешивала бурлящее содержимое огромного котла, в другой держала поваренную книгу, которую сосредоточенно изучала сквозь запотевшие очки, безмолвно шевеля губами. Я извлек из мешка совят с видом человека, принесшего бесценный дар. Мама поправила очки и поглядела на троицу шипящих и покачивающихся пуховых мячиков.
Очень милые, дорогой, рассеянно произнесла она. Очень милые. Ты уж придумай для них надежное место, хорошо?
Я ответил, что они будут заточены в моей комнате к никто даже не узнает об их существовании.
Правильно, сказала мама, беспокойно глядя на совят. Ты ведь знаешь, как Ларри смотрит на то, чтобы у нас появились еще домашние животные.
Мне это было отлично известно, и я был твердо намерен хранить появление совят в тайне от него. Вот только одна небольшая закавыка, сообщил я маме, птенцы голодны, по правде говоря, они умирают с голоду.
Бедняжки, сказала мама, немедленно проникаясь сочувствием к совятам. Дай им хлеба с молоком.
Я объяснил, что совы питаются мясом, а мои запасы уже кончились. Может быть, у мамы найдется маленький кусок, который она может одолжить мне, чтобы птенцы не погибли?
Понимаешь, у меня сейчас с мясом туговато, ответила мама. Только и есть, что несколько отбивных на ленч. Сходи посмотри сам в холодильнике.
Я отправился в кладовку, где стоял большой холодильник для скоропортящихся продуктов, и заглянул в его нутро, наполненное морозной дымкой. Кроме десятка отбивных, никакого мяса не было, да и те вряд ли могли насытить тройку прожорливых юных филинов. Я вернулся с этим известием к маме на кухню.
Боже мой! воскликнула мама. Ты уверен, что они не станут есть хлеб с молоком?
Я был непреклонен. Совы едят только мясо.
В эту минуту один птенец качнулся так сильно, что упал, и я не замедлил обратить на это мамино внимание вот, мол, до чего они ослабли.
Что ж, бери тогда отбивные, что ли, встревоженно сказала мама. Обойдемся овощным
рагу.
Торжествуя, я отнес совят и отбивные в свою комнату и скормил птенцам все мясо.
В связи с прибытием совят ленч в этот день задержался.
Извините, что так поздно, сказала мама, открывая супницу, над которой поднялось облачко пряного пара, но что-то сегодня картошка долго варилась.
Я полагал, что сегодня будут отбивные, разочарованно заметил Ларри. Целое утро слюнки глотал, предвкушая отбивные. Куда они делись?
Боюсь, это совы виноваты, милый, сказала мама извиняющимся тоном. У них такой страшный аппетит.
Ларри замер, не донеся до рта ложку с овощным рагу.
Совы? вымолвил он наконец, уставившись на маму. Совы? Как тебя понимать? Какие еще совы?
О! смутилась мама, сознавая, что допустила тактическую ошибку. Просто совы ну, птицы такие ничего особенного.
Мы подверглись нашествию сов? допытывался Ларри. Они ворвались в кладовку и улетели, унося в когтях кучи отбивных?
Нет-нет, милый, они еще совсем маленькие. Они не способны на такое. У них совершенно очаровательные глаза, и они буквально умирали с голоду, бедные крошки.
Держу пари, речь идет о каком-нибудь новом приобретении Джерри, мрачно произнес Лесли. Я слышал, как он с кем-то ворковал перед ленчем.
В таком случае пусть выпустит их на волю! рявкнул Ларри.
Я сказал, что это невозможно, они еще птенцы.
Совсем крошки, увещевающе подхватила мама. Они не виноваты.
Как это понимать не виноваты? возмущался Ларри. Эти проклятые твари набили брюхо моими отбивными
Нашими отбивными, перебила его Марго. Откуда у тебя такой эгоизм?
Пора прекратить это, продолжал Ларри, не обращая внимания на слова Марго. Ты слишком потакаешь мальчишке.
Эти отбивные столько же наши, сколько твои, настаивала Марго.
Чепуха, милый, сказала мама. Ты чересчур преувеличиваешь. Это же всего-навсего птенцы.
Всего-навсего! язвительно повторил Ларри. У него уже есть одна сова, с которой мы знакомы по горькому опыту.
Улисс очень славная птица, он никому не докучает, защищалась мама.
Для тебя, может быть, и славная, сказал Ларри. Потому что он не срыгивал на твою постель еду, которую не в силах был переварить.
Это было давным-давно, милый, и после не повторялось.
И вообще, при чем тут наши отбивные? спросила Марго.
Дело не только в совах, возразил Ларри, хотя, видит Бог, если так будет продолжаться, мы скоро уподобимся совоокой Афине. Да он у тебя совершенно отбился от рук. Взять хотя бы историю с черепахой на прошлой неделе.
Это была оплошность, милый. Он никому не хотел зла.
Оплошность! саркастически произнес Ларри. Распластал проклятую тварь по всей веранде. В моей комнате пахло, как от сапог капитана Ахава. Да я потратил целую неделю плюс пятьсот галлонов одеколона, освежая атмосферу, чтобы можно было входить в комнату, не боясь задохнуться.
Мы ощущали этот запах столько же, сколько ты, негодующе сказала Марго. Можно подумать, ты единственный его слышал.
Вот именно! воскликнул Лесли. Хуже всего пахло в моей комнате. Мне пришлось спать на задней веранде. С какой стати ты всегда считаешь себя единственным страдальцем!