Снова раздался грохот, и опять, видимо, что-то упало сверху на груду льдин. Темнота уже доходила до плеч, а дневной полярный день теперь пробивался снаружи только узкой полоской, которую через минуту закрыла волна сползающего сверху сугроба. Всё это продолжалось не более двух-трёх минут. Последний лучик ещё раз пробился к кучке людей, бликнул, как перегоревшая лампочка, и через секунду погас, заваленный снаружи обрушившейся лавиной снега. Наступила темнота.
Обескураженные полярники стояли в оцепенении, думая, что разорвались перепонки в ушах. Только услышав слабое похрюкивание Сына полка, они начали постепенно приходить в себя.
Первым достал карманный фонарик Виктор Иванович. Включив его, он первым делом направил луч на скулившего от страха пингвина. Сын полка лежал на брюхе и тихо взвизгивал.
Все целы? Никого не задавило?
- Я, по-моему, ногу подвернул, когда падал, - прокряхтел Андрей.
- Якут, - распорядился профессор, - в санях у Павла лежат большие шахтёрские фонари на аккумуляторах. Принеси, осмотрим сначала Андрея, а позже будем думать, что нам делать дальше.
- И рацию захвати, - добавил Павел, присев возле Сына полка. Посмотрим, будет ли тут связь
с базой после обвала.
Начальник станции включил карманный фонарик «Жучок» и склонился над сидящим вполоборота Андреем.
- Какая?
- Левая.
- Здесь?
- Нет, возле колена.
Андрей громко вскрикнул, когда Виктор Иванович добрался до коленной чашечки.
- Плохо дело, Андрюша. Похоже, ты коленную чашечку раздробил, когда падал.
- Это как?
- Это значит, трещина у тебя там. Внутренняя. Ну-ка встань. Сможешь?
Андрей попытался подняться, но тут же, со стоном повалился назад. В глазах брызнули слёзы. Якут принёс из саней шахтёрские фонари на аккумуляторах.
- Ясно! Павел, вызывай базу, пусть Гришка и Трифон с лекарствами выдвигаются срочно сюда по нашим следам - тут Виктор Иванович осёкся, и в тишине произнёс:
- Мать частная, они ведь нас заведомо не найдут! Следы-то после бурана исчезли замело и завалило их.
Павел включил трансивер на передачу. Ни звука, ничего, даже статики не было слышно.
- Пусто - озадаченно пробурчал он. Как в колодце. Тишина.
Через минуту, уложив Андрея на спину, с него сняли штаны, аккуратно наложили временную шину и, прикрыв сверху запасной курткой, расположились полукругом, решив перекурить.
- Итак, господа-товарищи, - взял слово начальник станции. Давайте думать, как сказал бы наш Гриша. Что нам делать в первую очередь, что во вторую, и что нам делать вообще. Твоё мнение, Павел?
- Андрея уложили, - отозвался тот, - уже хорошо. Полчаса у нас есть прикинуть, что к чему.
- Я думаю, однако, где мы? наводя лучом фонаря вглубь темноты, поинтересовался Якут.
Все устремили взгляды в рассеявшуюся пустоту, и застыли, как вкопанные, следя за лучом света. Только сейчас они увидели, куда забросила их судьба
********
Луч фонаря, направленный прямо вперёд, терялся в какой-то бездонной и зловещей темноте. Впереди ничего не было, только спрессованная, всепоглощающая тьма, заставившая кучку полярников съёжиться от неприятного холодка в груди.
- Ого! пробормотал Павел, невольно понижая голос перед таким пространственным величием подземелья. Это ж каких размеров должна быть наша погребальница? он скользнул лучом вправо от себя и выхватил светом фрагмент ледяной стены, отстоящей примерно метрах в двадцати. Все одновременно испустили выдох изумления. Они стояли посередине идеально выточенного во льдах тоннеля, c гладкими, отшлифованными изнутри покатыми стенами гигантской трубы, ровной, блестящей, и уходившей своим жерлом вперёд, в бескрайнюю темень.
- Однако - только и смог вымолвить Якут. Все стояли с открытыми ртами. Первым пришёл в себя Виктор Иванович.
- Ни один тоннель в мире не может сравниться с этим исполином! Вижу потолок с идеальным поперечным сечением. Это ж какой гигантский земляной снаряд тут работал?
Наступила пауза. Каждый приходил в себя по мере созерцания грандиозности подземной скважины. Горизонтальной, причём, скважины.
- А кто-нибудь заметил, как внезапно оборвался буран? подал голос Андрей. Как только нас завалило, так моментально всё и стихло. Как будто стихия только этого и ждала. Раз! и всё. Обвал произошёл, и ураган в один момент затих, словно обрубило.
- Да - задумчиво ответил Виктор Иванович. Ты прав. Такое ощущение, что этот снежный шквал был как бы это точнее высказать - будто им кто-то руководил, что ли
Павел в это время перевёл луч фонаря вперёд, в пустоту. Пустота не отступила, и луч по-прежнему терялся в чёрном зеве подземной горизонтальной трубы.
- Так, друзья, - произнёс начальник. - Павел остаётся с Андреем, перепишет всё, что у нас имеется и осмотрит гусеницу снегохода. Сын полка тоже здесь останется. Мы с Иваном двинемся вперёд на разведку, прихватив шахтёрские фонари. Думаю, через пару часов вернёмся. Если что-то случится, дадим знать, пустив ракетницу. В темноте вы её далеко увидите. Вот, Андрей, тебе как раз и задание: лежи и наблюдай, рации ведь не работают. А ты, Паша, раздобудь что-нибудь для костра. В санях есть запас угля на такой непредвиденный случай.