Я не вижу здесь ни Империи, ни Содружества. Они ждут, как крысы оскалился алаец.
Они ждут, чтобы ты начал первый, я пожал плечами. Ты же понимаешь: «Персефона» неисправна, она движется на ремонтную базу. Мы принесём вам все подобающие извинения. После. Но если ты начнёшь бой пути назад для тебя не будет.
Но и для тебя не будет уже никакого пути! рыкнул генерал.
Не следовало мне переходить со стандарта на экзотианский, слишком богат оттенками смыслов этот проклятый язык.
Я капитан спецона. Я рискую жизнью каждый день. Работа у меня такая.
Генерал замолчал. Он понял, что уговаривать меня бесполезно.
У Гхэгэна тоже был приказ. Прямо противоположный моему. Он должен был транспортировать модули с полигона так же, как я не выпускать их. Любой ценой.
Сначала я ощутил дрожание пространства, а потом и увидел: дрогнула навигационная сетка на обзорных экранах. Алайские крейсеры готовились отходить, обеспечивая нам разгон.
Я разбудил Млича.
Зашевелились, что ли? спросил он, потягиваясь в экран.
Расходятся. Благородные дуэлянты, что б их дакхи съело.
Ну, я иду тогда. Коньяку попроси заварить?
Торопиться нам было некуда. Минут десять имелось точно.
Правда, медлить тоже не стоило. Нельзя было давать алайцам отойти на расстояние безопасной перекрестной стрельбы по кораблю с дестабилизированным реактором.
Хотя Вряд ли они решатся проверить сколько у нас антивещества в непосредственной близости к их драгоценным модулям. А вдруг хватит на весь полигон?
Мы стали придирчиво выбирать жертву, понимая, что особенно нам интересен флагман, но его не дадут на съедение, перехватят.
Вошёл Келли, буркнул что-то нецензурное про привод. За ним втиснулся Неджел, поманил меня в коридор. Пилоты и старшие офицеры пришли пообниматься.
Лица у ребят были наигранно весёлые. Но только Дерен улыбался по-настоящему, да у меня было как-то подозрительно светло на душе.
Светлая радость конца пути? Или что там мне вбивали на эту тему в эйнитском храме?
Радуешься? прищурился я на лейтенанта.
А два раза не умирать, капитан, в тон отозвался Дерен и неожиданно сильно обнял меня, словно делясь со мной этой силой.
Чего расслабились? взревел с потолка голос Млича. Хотите, чтобы алайцы расстреляли нас с двух единиц? Готовность номер один! Все по карманам! Начать разгон! Движемся в пределах сферы, прикрываясь модулями.
«Душа твоя будет легкой и чистой, если за тобою идёт не твоя смерть. Но такой же чистой она будет в тот день, когда ты погибнешь лучшей для тебя смертью», так говорила мне Айяна.
На душе действительно было легко. Она неслась с околосветовой скоростью чуть впереди «Персефоны».
А потом вдруг оборвалась удерживающая её нитка, и душа словно шарик
Ты знаешь, что будет с шариком в вакууме?
У меня закололо в груди, и сознание растеклось по полигону обширной, вздрагивающей кожей.
Я лежал в ложементе, иногда ассистируя Мличу по мере его мычания, но больше проникая чувствами в корабли врагов в их сенсоры и энергетические
щиты, световые и электромагнитные пушки, в их маленьких человечков, спрятанных глубоко в тёмном нутре. Мы были светом, несущим смерть.
Бой в космосе штука странная и плохо поддающаяся описанию. Можно, например, попасть под свой же светочастотный, если скорости кораблей крутятся возле светового порога. А можно не учесть момент масс и провалиться в нерассчитанное пространство Метью. Навечно.
Аппаратура не очень выдерживает всё это. Только люди.
Компьютерные блоки стонут от напряжения, если крейсер бьётся в волнах смертельного света, но опытный навигатор спиной чует, когда чужой стрелок вдруг угадывает просвет между запаздывающими силовыми щитами и толстой корабельной бронёй.
И тогда огневые карманы невидимо скользят под обшивкой, готовые неожиданно отзеркалить опасный удар, и почти победитель вдруг становится проигравшим.
Но бой не закончен, агрессивный свет несётся со всех сторон, и крейсер едва не выворачивается наизнанку, чтобы успеть и отразить, и ударить.
Здесь есть большой соблазн слить мозг человека с сенсорами и камерами корабля.
Только это будет уже не человек. Делали. Получается сумасшедший. Халиф на раз.
Такие эксперименты с сознанием запрещены сейчас хартиями. Но если мы и дальше будем воевать, боюсь, появятся скоро одноразовые пилоты, с психикой, заточенной под конкретную задачу.
Их будут держать в искусственном сне и выпускать один раз в жизни, как смертельные вирусы. Чтобы после победы зачистить пространство и от победителей.
Но только такой пилот мог бы иметь сейчас хотя бы теоретический шанс уцелеть, сражаясь с восемью противниками сразу.
Мы этого шанса не имели. Хоть Млич и делал гораздо больше того, что может делать человек.
Понятно, чего хотели алайцы. Выманить нас на расстояние достаточное, чтобы аннигиляция «Персефоны» не зацепила полигон. И хлопнуть.
Самой большой удачей для них было бы потерять в этой игре только один крейсер. Потому что свет в пространстве имеет всего лишь скорость света. И чтобы расстрелять корабль наверняка, нужно подойти к нему достаточно близко, в идеале, гораздо меньше, чем на те восемь минут, что когда-то бежал свет от Солнца до Земли, лучше на доли секунды. А этого расстояния недостаточно, чтобы уйти невредимым из закручивающегося кокона аннигиляции.