Ты где таких слов набрался?
Ну так мы не на краю света живём, оскорбился мальчишка. А малахольным меня всегда отец кличет. Слабый я, говорит. Ни на что не гожусь. Но от него вообще доброго слова не услышишь.
Рановато староста записал сына в никчемыши. Парень местами был неуклюж, но умел красться и двигался быстро. Дай ему в руки оружие и приставь к тому же Кровавому Топору и у деревни появится достойный защитник. Я в его возрасте таким пронырой не был.
Не бери в голову, попытался утешить я. Отцы всегда суровы.
Эспен отмахнулся.
А я и не беру. Ты когда встанешь?
Не знаю. Несколько дней точно придётся поваляться.
Малец приуныл.
Жаль.
А что?
У меня такто кроме тебя ещё работа есть. Эспен принялся загибать пальцы. Овец пасти, травы собирать, загон чистить
А я обуза, так?
Ага.
Ну так оставь меня здесь и иди работать, предложил я. Здесь тепло и хорошо.
Ну да, конечно! Вдруг ты опять помирать соберёшься, а меня рядом не будет? Эспен испуганно огляделся по сторонам и перешёл на громкий шёпот. Твой колдун меня потом в лягушку превратит!
Не превратит, улыбнулся я. Разве что принесёт в жертву комунибудь из богов.
Вот и я о чём! Вас после того, что вы в овраге учудили, вся деревня боится. А мне рано помирать, я должен вырасти и стать воином. Да и сестре с отцом надо помогать
Я едва не расхохотался. Видимо, Эспен принял мои слова за чистую монету, а я не стал его разубеждать. Меньше шансов, что пронырливый малец решит пошарить по моим карманам. Хотя брать у меня, прямо скажем, было особо и нечего. Но отказываться от возможности немного повеселиться я не собирался.
От разговора нас отвлекло оживление на улице. Сразу несколько голосов о чёмто спорили, ктото низко захохотал мне показалось, что это был Халлвард Кровавый Топор. Эспен тоже навострил уши.
Глянешь, что там за шум? попросил я.
Ага.
Эспен подбежал к выходу и выглянул за порог.
Охотники вернулись! широко улыбаясь, возвестил он. С хорооошей добычей. Сегодня будет мясо.
Вот как.
Ешь давай, пока не остыло, поторопил Эспен и указал на хлопотавшую у очага девицу. Миску отдай Аник. Она моя сестра, заправляет хозяйством. Ну а потом спи или что там ещё больным положено делать. Я пойду.
Загон чистить?
Туши сами себя не разделают, с серьезным видом проговорил мой помощник и скрылся на улице.
Я кивнул и принялся за еду, размышляя о будущем. Вернулся Кровавый Топор это хорошо. Халлвард, судя по всему, был готов меня защищать, случись беда. Но вот Коли Будь я на его месте, но непременно попытался бы отомстить мне за братьев. Сердце у него доброе, но пылкое, и парень мог сгоряча наломать дров. Значит, мне нельзя этого допустить.
Эспен пару раз заглядывал ко мне и тут же убегал работать, когда я говорил, что не нуждался в помощи. Молодцом был парень. Такие далеко пойдут.
Под вечер вернулся сам староста Асманд. Толстопузый и неповоротливый, он с хмурым видом прошагал по деревянному настилу, расселся у очага и принялся отчитывать дочь.
Почему солому не перестелила?
Не успела, отозвалась Аник. Работы много. Эспена ты отправил помогать с мясом, и я здесь была одна на весь дом!
Лентяйка. Твоя мать всё успевала.
Я ощутил порыв заступиться за девушку, но вспомнил предупреждение Ормара. Не гневить старосту, каким бы подлецом тот ни оказался. Я открыл было рот, но успел проглотить слова.
У матери была Хильда, огрызнулась Аник. А у меня уже нет ни матери, ни сестры. Эспен слишком мал, ему не поручить тяжёлую работу. Купи нам служанку наконец!
Я невольно ею залюбовался: высокая и гибкая, как ивовая ветвь, с роскошной копной таких же рыжих, как у Эспена, волос. Ей явно было не впервой получать выговоры от отца, но держалась она смело. Глаз не потупила, смотрела с вызовом и яростью. Словно крылатая дева из небесной армии богини Эльскет.
Асманд явно перегибал: весь день я за ней наблюдал Аник ни разу даже не присела. Наверняка валилась с ног от усталости, но не хотела показывать слабость перед суровым отцом.
Не учи меня хозяйству, пигалица! рявкнул староста и замахнулся.
Этого я уже стерпеть не смог.
Может и правда наймёшь или купишь работника на то серебро, что дал за меня начертатель? предложил я, вылезая из тьмы своего угла.
Асманд замер, прислушался, а затем опустил руку. Аник взглянула на меня изза спины отца и сокрушённо покачала головой. Дескать, зря я влез. Но было поздно.
Очнулся, значит. Староста двинулся на меня. Животик не болит? Ещё раз встрянешь в разговор оторву язык.
Ты со всеми гостями так ласков? безмятежно улыбнулся я, подавляя гнев. Даже с теми, кто платит серебром? Или мне сказать начертателю, что твоё дружелюбие стоит дороже?
При упоминанииоб Ормаре Асманд остановился и принялся сверлить меня недобрым взглядом. Девица вернулась к работе.
Мы будем к тебе добры, наконец сказал староста. До тех пор, пока ты не дашь повода в тебе усомниться. Мой Эспен не справляется со своей работой изза тебя.
Тогда, быть может, ты и правда наймёшь помощника?
Обожаю такой ход мыслей. Асманд алчно откусил кусок, который теперь не может прожевать, но винит в этом всех вокруг. Как эта деревня ещё держаласьто с таким старостой? В том же Эрхелле подобного самодура наверняка давно бы подняли на вилы.