Как опустился кинжал, я уже не увидел. Сильная рука схватила меня и рывком развернула. Я оказался лицом к лицу с высоким и широкоплечим молодым человеком. Смотрел он решительно и грозно. Краем глаза я заметил блеск и понял, что у него кинжал.
За свои без малого шестьдесят лет мне пару раз приходилось смотреть в лицо смерти. Ощущение в такой момент всегда одно. Что, глупец, мелькает в голове ибо почему-то кажется, что именно этот случай можно было предвидеть и избежать его доигрался? Вот и пришёл твой конец. Богам надоело наблюдать за мелкими перипетиями твоей жизни. Ты им больше неинтересен, и сейчас они задуют тебя, как пламя коптящего светильника
Потом я слышу отцовский голос и вижу мамино лицо, которое никак не могу вспомнить в обычной жизни, потому что моя мама умерла, когда я был ещё совсем маленьким. А в такие моменты оно встаёт перед моими глазами совершенно ясно, и я понимаю, что отец был прав, когда говорил, что мама была очень красива
Видно, какой-то частицей я всё же чувствовал, что ещё не пришёл мой час, потому что ничуть не удивился, когда схвативший меня выдохнул с облегчением.
- Хвала Юпитеру! Пошли, хозяин вне себя!
Молодой человек был Давус, один из телохранителей моего сына. Я был в таком смятении, что в первый момент даже не узнал его.
Эко с остальными телохранителями укрылся в пристройке к заднему фасаду ближайшего храма. Собственно, это не было укрытие в полном смысле слова пристройка была открытой с обеих сторон, и в любой момент нас могли обнаружить. Всё же в случае чего обороняться здесь будет легче, чем на открытом пространстве Форума.
- Папа! Благодарение богам, Давус тебя нашёл!
- Боги здесь ни при чём. Давуса благодари. Я улыбнулся молодому силачу, и тот улыбнулся в ответ. Что теперь?
Эко выглянул наружу. Шум того, что творилось на Форуме, эхом отдавался от глухих стен. Кроме этих стен, видеть было нечего.
- Думаю, нам лучше остаться здесь. Если придётся защищаться, это лучше, чем ничего. Хотя и ненамного.
- А может, лучше пробираться домой?
- К тебе или ко мне?
- Ко мне ближе. Но для этого придётся пробиваться через Форум, а там-то, пожалуй, сейчас опаснее всего. Думаю, вся орава двинет именно в том направлении, к дому Милона. Подумав о Бетесде и Диане, оставшихся дома с единственным защитником Белбо, я похолодел.
- Тогда ко мне, папа?
- Нет. Я должен быть с Бетесдой и Дианой.
Эко кивнул. Шум вроде бы не усиливался, хотя сказать с уверенностью было трудно. Внезапно из-за угла выскочили двое. Мы поспешно отступили в тень.
Судя по простым туникам, это были рабы. Из-за угла они выбежали с такой быстротой, что столкнулись на бегу и едва не свалились оба. Тот, что повыше, указал на пристройку.
- Сюда. Здесь можно спрятаться.
Второй, коренастый и плотный, молча кинулся в укрытие, оттолкнув товарища. Эти двое походили на нерадивых рабов из комедии Плавта - с той лишь разницей, что удирали не от хозяйской взбучки, а от толпы головорезов.
- Яйца Юпитера! сказал высокий, пытаясь не отстать. Милон! Совершенно незачем толкаться.
- Незачем орать моё имя во всё горло, болван! Живее, пока нас не увидели.
Милон забежал внутрь прежде, чем успел заметить нас и остановился, как вкопанный, увидев направленные ему в грудь острия четырёх кинжалов, когда четверо наших
телохранителей выросли перед ним стеной. Бежавший следом Целий налетел на него сзади. Милон невольно шагнул вперёд и едва не напоролся на ближайший нож. Целий, углядев кинжалы, попятился, напряжённо всматриваясь в полумрак.
Милон оглядел нас и остановил взгляд на мне.
- Гордиан? Это ты? Человек Цицерона?
- Я действительно Гордиан, хотя я не человек Цицерона. А вот ты Милон; хотя по твоему виду этого и не скажешь. Куда ты девал свою тогу?
- Шутишь? Там на Форуме сейчас убивают всех, кто в тоге. Головорезы из рабов и воров убивают и грабят каждого римского гражданина. Я сразу же сбросил тогу. Благодарения Юпитеру, под ней у меня была туника.
- Ты и кольцо гражданина снял, - заметил я, глянув на его руки.
- Ну, снял.
- Вижу, и Марк Целий последовал твоему мудрому примеру. Внезапно меня разобрал смех. Подумать только, двое самых значительных людей в Риме притворяются рабами и ведут себя, как рабы!
- Прекрати смеяться! нервно сказал Милон.
- Извини. Это уже нервы. Я никак не мог остановиться. Глядя на меня, Эко и рабы тоже стали смеяться. Даже Целий, со своей вечной готовностью усмотреть юмор ситуации, присоединился к нашему смеху.
- А куда подевались твои люди? Твои телохранители? с трудом спросил я.
- Перебиты. Разбежались. Кто знает?
- Думаю, это не они? Из за угла показались несколько человек с ножами, и весёлость мою как рукой сняло.
- Юпитеровы яйца! простонал Целий. Они с Милоном опрометью кинулись к противоположному выходу. Мы с Эко последовали за ними; телохранители бежали последними, прикрывая нас. Услышав лязг, я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из преследователей упал, зажимая рану на груди там, где его ударил Давус. Зрелище раненого товарища поубавило головорезам пыла, и они кинулись бежать.
Целий и Милон тем временем исчезли. Мы шестеро очутились на краю площади. Вокруг валялись раненые и убитые. Из дверей храма Кастора и Поллукса валил дым. Рядом, на крыше храма весталок, собрались жрицы во главе с верховной весталкой и смотрели на происходящее внизу с ужасом и отвращением.