Затрубили опять трубы, и из радужного шатра вышел высокий молодой человек, одетый в праздничные одежды. С улыбкой подошёл он к помосту и сказал глашатаю:
Я желаю попытать счастье!
Входи, ответил глашатай.
Молодой человек поднялся на помост. С другого конца поднялся на помост палач. У зрителей сильнее забились сердца.
Юношу поставили на самый конец доски, и она перестала качаться. С одного бока подошёл к нему палач с тяжёлой железной цепью в руках, а с другого бока подошёл глашатай с золотым сосудом. Палач надел жениху на шею цепь и обвил ею грудь ему крест-накрест и завязал узлом на спине. А глашатай поднёс сосуд и чуть приподнял пелену, чтобы могла только пройти в чашу рука.
Счастье либо смерть, сказал он спокойно юноше.
Вынимай.
Конечно, счастье! улыбаясь, воскликнул юноша и, зажмурив глаза, опустил по локоть руку на дно сосуда, где и выбрал роковой камень.
Все затаили дыхание, когда рука его под пеленою начала возвращаться из чаши.
Когда он высвободил руку и развернул ладонь, лицо его сразу побледнело и глаза словно остановились: на ладони лежал красный камень.
Ничего не успел он ещё выговорить, как глашатай махнул пеленой в сторону палача. Палач изо всей силы рванул доску с другого конца и юноша, опутанный железными цепями, не успев даже вскрикнуть, полетел с обрыва вниз, в глубокую реку, и только широкий круг по воде на мгновение указал место, где он упал.
Солнце сияло, чирикали вокруг птицы. И вновь затрубили трубы.
Из радужного шатра вышел другой молодой человек и сказал глашатаю:
Может быть, я буду счастливее.
Глашатай положил обратно в сосуд красный камешек и ответил:
Может быть, будешь счастливее. А может быть, и не будешь. Вынимай. Увидим.
И со вторым юношей случилось то же, что с первым.
Когда опять затрубили призывом трубы, из радужного шатра вышли сразу все оставшиеся там трое и сказали Косарю, что жребий отнимает очень много времени, что сегодня им недосуг и что они приедут в следующий раз вынимать камешки.
Царь Косарь своей выдумкой был очень доволен и сам себе весь вечер всё говорил:
Ну и царь Косарь! Ну и умная голова!..
IV
«Что, звездочёт? радовался Косарь и мысленно торжествовал над пустынником. Не на то небо ты, знать, глядел, когда мою судьбу видел. По печным горшкам, знать, предсказывал, а не по звёздам!»
Но прекрасная, ясная Зоренька становилась всё грустней. Жалко ей было удалых молодцов, которые гибли из-за неё безрассудно, да и самой было скучно жить в одиночестве, с бабками да с мамками, с шутихами да с приспешницами.
Загрустила Зоренька. Ни на какое веселье не отзывается. Мамка Лукерья все средства перепробовала; наконец привела во двор двух гусляров; один был старый и слепой, другой, поводырь, хоть и молодой, но горбатый, точно на спине у него куль овса под одеждой. Заблудились певцы, потеряли дорогу, а поют хорошо и жалостливо, обещают петь и весёлого сколько угодно, вот и привела их Лукерья; усадила, напоила и позвала Зореньку послушать.
Дивные песни знали гусляры. Поют как будто печальное, даже слёзы на глаза иногда набегают, а на душе от них Хорошо и легко. Что за чудеса такие!.. А когда весёлое запоют, так и начинают у всех ноги притопывать, руки шевелиться, плечи подёргиваться
Понравились Зореньке гусляры.
Велела она прийти им ещё раз назавтра.
На прощанье, пока мамку Лукерью горбач забавлял и смешил россказнями, слепой старик пропел Зореньке такую песню, что она слушала и дивилась. Пел ей старик о храбром юноше, который нарядился нищим слепцом и пошёл с гуслями в дом красавицы девушки, чтоб полюбоваться её красотой, и, когда увидел, полюбил её на всю жизнь. А поутру пришёл к родителям свататься. И были они с той поры счастливы до самой смерти.
Не знала Зоренька, на что и подумать.
Певцы поклонились и поплелись на ночлег под навес на скотном дворе. Обещались завтра ещё попеть и позабавить.
Они ушли, а Зоренька так свою думу и не додумала. Когда уж все спать полегли и кругом всё затихло, отворила она окошко в сад, в тихую, тёплую, душистую ночь, и долго стояла и слушала соловья, а сама всё думала о чём-то несбыточном, вздыхала тайком от самой себя, и казалось ей, что она спит и что всё это во сне, а наяву ничего не было ни старика слепца, ни песни его про счастливого юношу
V
Зазвенели гусли, запел старик.
Зоренька растрогалась, чуть не плачет. Вдруг видит, что слепой глядит на неё молодыми, радостными глазами. А потом сдёрнул с себя седую бороду, скинул шапку с белыми пришитыми волосами и шепчет ей:
Красавица! Зоренька! Осчастливь: будь моей суженой, моей любимой!
Вспыхнула в ответ Зоренька, задрожало у нее сердце, и руки, и ноги Глядит и глазам не верит
Подняла глаза и Лукерья: почему пение вдруг прекратилось? Взглянула да как заревёт благим матом:
Батюшки-светушки!.. Разбойники, мошенники!
Но Зоренька
скорей зажала ей рот рукой:
Тише, тише! Что ты, мамушка! Или ты гибели желаешь молодым певцам?
Не знает Лукерья, что теперь делать. Закричать всех погубить; молчать себя погубить. Насилу отдышалась с перепугу.