Мы идем в сторону, куда
видны следы охотников, которые успели пересечь реку задолго до них еще утром. Лед оказался крепким только у самогоберега. На середине реки он начал хрустеть под ногами. Лучше не сходить с тропы, если не хочешь провалиться в холодную воду.
Вместе с мужчинами из озерного племени он направился по следам, оставленным на снегу. Через несколько закатов они дойдут до места сбора неподалеку от Рода, и там нападут на стоянку чужаков.
Знакомые холмы, кулак озерных охотников уже проходил здесь осенью. Но сейчас они не жмутся к ним, а идут напрямик через равнину. Следы ушедших вперед изменились. Утоптанная многочисленными ногами узкая тропа все чаще стала сменяться широкими пятнами, словно на одном месте подолгу топталось множество людей. Отдыхали? Но не могли мужчины так быстро устать. Загадка. Надо решать, идти ли дальше, или подождать, пока их догонят оставшиеся на другом берегу.
Однако, никто не собирался ждать, пока он раздумывает. Плохо быть самым молодым из кулака: никому не интересны твои мысли. Остальные охотники ушли далеко вперед, и не оставалось ничего другого, как плестись за ними, но и не особо торопиться. Расстояние между ним и остальными охотниками оставалось примерно одинаковым, пока они не пропали из виду, скатившись с небольшого косогора. Ничего, догонит.
Бу-бу-буу.
Чужеродностью звук был похож на тот, который издавали дети чужаков только намного громче. Молодой охотник подбежал к краю косогора. Догнали они все-таки мужчин из племен Хррх.
Эой, эой
Драка была в самом разгаре. Чужаки спрятались за уже знакомыми ему деревянными повозками, да так, что и не видно их. Только иногда сверкают на солнце наконечники копий. На повозки безуспешно пытались взобраться мужчины племен Хррх, а оставшиеся позади кидали в невидимого противника камни и короткие копья. К ним на помощь бежали четыре охотника озерного племени.
Неужели они не видят? В стороне появились еще чужаки, которые закрылись плетенками и слились в одно целое, напоминая многоногого зверя. Не двигаются с места, ждут. Чего они ждут стало ясно, когда с противоположной от них стороны появился такой же зверь.
Бу-буу-бууу
После повторного громкого звука сверкающие линии копий понеслись на скопившихся у повозок мужчин, среди которых были и пришедшие с ним люди озерного племени.
Сердце колотилось. Он порывался броситься к ним на помощь, но остался на месте, заставив себя досмотреть все до конца, пока чужаки не затоптали людей племен Хррх, и некому стало с ними сражаться.
Драка давно закончилась. Чужаки снимали одежду и обувь с лежащих на снегу тел, а молодой охотник все продолжал стоять на месте, пока не почувствовал на себе уже знакомый чужой взгляд. Пора уходить, чтобы рассказать об увиденном старшим охотникам племен и Адэху. Он отвернулся и побежал по натоптанной тропе, по которой сегодня от реки пришел кулак мужчин озерного племени.
На санях похрапывает Иква, не упускающая момент поспать при любой представившейся возможности. Мысли лениво крутились в голове большеносого. Для сна еще рано, а после сытной еды идти к Эссу не хотелось. Что у него может найтись кроме окаменевших лепешек с сушеным жиром? Странный все-таки этот Эссу. Разозлился, когда узнал, что белогорцы идут по их следу. А они по-своему правы: каждая семья сама решает, где ей находиться. Только на чужие охотничьи угодья нельзя заходить. А где у людей Длинной дороги угодья? Нет их, пока на летнюю стоянку не остановятся. А это когда еще произойдет.
Кто-то споткнулся и упал прямо на него, больно заехав коленом в живот. Не иначе как один из длинноногих, расположившихся рядом с их отрядом, это они в темноте не очень хорошо видят. Энку вскочил на ноги, чтобы с помощью удара кулаком в лицо научить неуклюжего длинноногого смотреть себе под ноги.
Эссу?
Неужели пришел узнать, почему он не появился по своему обыкновению у вечернего костра? Но нет, Эссу знаком показал идти за ним. Значит, случилось что-то важное.
Впереди каравана царила суматоха бежали в темноте куда-то младшие охотники, сильные женщины «каменщиков» под присмотром Эхоута двигали сани, перегородив ими путь на
унять боль в боку. Тяжело дался ему рывок, даже отстал немного от лесовиков, бегущих в последней шеренге. Хорошо, что никто не заметил этого.
Белогорцы заберут часть добычи, довольный Рэту крутит в руках дротик с большим обсидиановым наконечником. Андрей ничего не имеет против: в конце концов, это была идея рыжего ударить одновременно с двух сторон, дождавшись, когда темнокожие увлекутся дракой на стоянке. Удачная идея, надо признать. И помощь белогорцев он предложил самолично явившись на месте строительства временной стоянки. Но все равно, когда люди Долгой дороги покинут равнину между двух рек, то пусть держится подальше от них.
Выпей, Эссу, Грака принесла дурно пахнущий напиток в чаше расписанной медведями. Заметила, что ему не по себе. Рэту внимательно смотрит, как он морщится, но пьет. Боль в боку утихла, Андрей встал на ноги. Нет времени праздновать победу, людям Долгой дороги необходимо пересечь реку, прежде чем наступит оттепель. До заката солнца они разберут и выстроят сани, чтобы уже утром отправиться дальше.