Уааав, Ввуу потерся о ногу Энку. Скучно ему. Большеносый всю первую половину дня проводит время со своей лошадью, которая ковыляет со стреноженными ногами вокруг стоянки с тремя жеребятами.
Подожди, придет Эхоут, и пойдем мы на охоту. Ты получишь свежее мясо, большеносый потрепал Ввуу по шее. Ему и самому надоело сидеть на одном месте.
Беспокойный задерживался. В первые дни после появления лошадей на стоянке им не давали покоя дети и присматривающие за ними женщины. Но теперь к ним попривыкли и потеряли интерес. Пришлось Энку с Эхоутом по очереди следить за ними, пока они паслись за пределами стоянки, чтобы до них не добрались ввуу или другие степные хищники, а может и люди, живущие на равнине, пусть их и видели в последний раз луну назад.
Вместо Эхоута, однако, объявились Эссу с Лэнсой.
Младшие охотники будут следить по очереди за лошадьми, пояснил Эссу. Заодно животные привыкнут к другим людям, а то только тебя и Эхоута подпускают к себе.
Уааав, Ввуу словно понял, о чем сказал Эссу, радостно понесся по равнине. Наконец-то на охоту!
Андрей свежевал зайца, единственного обитателя этой плоской равнины, который им встретился за два дня охоты. Ввуу выгнал длинноухого прямо на них, и он подбил его древком копья, опередив Энку, чем был весьма доволен. Быки, лошади, олени все словно разом решили переселиться куда-то еще, оставив людей Долгой дороги на рыбной диете. Может, права Старшая, и стоит отправить охотников дальше на восток на несколько дней пути. И если им повезет с добычей, то уже потом самим к ним присоединиться. Пусть и тяжело будет перенести стоянку. Ко всему прочему земля у озера оказался совсем уж безлесной. Даже в пустыне у них не было проблем найти, чем поддержать костер. Здесь же деревья росли узкой полосой только у самого озера или на склонах широких балок. Попробуй, донеси их за полдня пути.
Под утро задул устойчивый северный ветер. Похолодало. Андрей не вытерпел и поднялся на ноги. А Энку хоть бы хны, прижался к Ввуу и громко храпит. Костер давно потух, но сильный ветер помог ему, сдув пепел и заново раздув не до конца потухшие угли. Андрей собрал не полностью прогоревшие головешки, дождался, пока не займутся пламенем, стал греть над ними руки и задремал, сидя. Его пробудил удивленный голос большеносого:
Снег идет.
Какой еще снег в середине лета Андрей открыл глаза. С неба падали большие пушистые снежинки, образовывая белые шапки на высокой густой зеленой траве. Скоро равнину накрыл, превращаясь в грязные лужицы, неровный снежный покров, неприятно чавкающий под ногами.
Мы слишком далеко зашли на север, пора возвращаться, Андрей сильно устал. Нет здесь добычи.
Уааав поддержал его Ввуу.
Завернем на восход и оттуда обратно пойдем к Желтому озеру, твердолобый Энку не хотел возвращаться с пустыми руками.
До вечера ничего не поменялось. Вокруг все тот же холодный северный ветер, грязный тающий снег под ногами и пустая равнина. Андрей плелся за большеносым, дожидаясь, когда тому надоест бессмысленное хождение, и они остановятся на ночь в подходящем месте.
Уааав, Ввуу вдруг забегал вокруг них, а затем, дружелюбно раскрыв пасть и подняв голову, побежал вперед, исчезнув за пригорком.
Неужели им повезло, и он почуял быка или оленя? Но тогда бы волк вел себя по-другому. Дождался бы Энку на высоте и не подал бы голос раньше времени, чтобы не спугнуть зверя.
Уааав, уааав, через мгновение раздался разноголосый волчий вой и затем короткий визг.
Сердце у Андрея сжалось. Он бежал вверх по склону вслед за большеносым, соскальзывая на мокрой траве. Хоть бы волк не натворил глупостей, с него станется напасть на волчью стаю.
Но это были не только волки. С пригорка хорошо видны на равнине люди-ввуу, которые почти дошли до подъема. Их было восемь человек. Успели отогнать своих ручных волков и теперь, стоя полукругом, рассматривают тело мертвого Ввуу, лежащее на снегу. На остриях копий свежая кровь.
Мой Ввуу!
Стой, Энку, их слишком много, мы не убьем их всех! прокричал Андрей в спину большеносого, скачущего вниз огромными прыжками, словно округлый валун, падающий с горы, только со сверкающим топором.
«Закрыть ему спину. Закрыть спину», думал Андрей, стараясь не сильно отстать от Энку. Если разойдутся широким полукругом, то свободный от сражения охотник просто воткнет копье сзади, пока большеносый будет занят одним или двумя противниками.
Рядом не очень быстро пролетела стрела с тяжелым широким треугольным наконечником. Быстро сориентировались. Но любой мужчина Гррх отобьет ее. Стрела явно для охоты предназначена. Видимо, людям-ввуу не часто приходилось сражаться с себе подобными, в отличие от мужчин семьи Гррх. Вместо того, чтобы разойтись и окружить уступающего в числе противника, они наоборот сбились в кучу, как быки, опустили луки и выставили вперед короткие копья.
Гррх, разогнавшийся Энку в высоком прыжке перепрыгнул копья и врезался во врагов, которые рассыпались, как кегли после удара шаром, и, кроме одного, оставшегося лежать на снегу, отбежали в разные стороны на десяток шагов. Большеносый в бешенстве бил оглушенного врага своим топором и никак не мог остановиться.