Старшая потрогала политый водой лист дерева. Придется подождать, еще не размягчился, и острие ее палочки может раскрошить кору, вместо того, чтобы вдавить ее. Заполнит его после занятий в «школе».
Только трое детей пришли, один из которых ее собственный сын Лэру. Подождав еще немного, Старшая начала урок.
«Мудростью случая», Лэру пыхтит и выводит непослушными пальцами палочкой буквы на мягкой глине.
Поднимается порывистый холодный ветер. Хватит, пожалуй, на сегодня. Старшая прячется с детьми в закутке, образованном большими камнями. Разжечь бы костер. Но в этом безлесном краю дерево нужно экономить, и разжигает она его только для готовки пищи. Она дает им по тонкой лепешке больше ничего у нее нет. Если так дальше пойдет, то в следующий раз женщины совсем не отправят детей в «школу». Ветер стих, пора обратно.
У ее саней спиной стоит мужчина, явно дожидаясь ее, и это не Лэпу. Старшая замерла на месте, но охотник повернулся к ней лицом, каким-то образом увидев ее, словно у него был еще один глаз на затылке. Она узнала Энзи. Откуда здесь появился Тень?
«На стоянку длинноногих пришел Энзи и сказал идти вдоль гор, которые появились на восходе. Так мы попадем прямо к морю. Тень говорит, что на равнине рядом с морем много пальцев зверя, много пальцев птицы, а в горах неподалеку растет дерево. Там длинноногие должны разбить стоянку и сделать припасы, пока не подойдет Эссу с семьей Гррх. Они находятся дальше на закат. Эзуми рад слышать Энзи и говорит, что Эссу снова везет, и он должен снова стать старшим охотником людей Долгой дороги».
Старшая осмотрела заполненный лист и отправила его в ивовую корзину, где лежали другие такие куски березовой коры. Конечно, не все она доверила бересте, например, что Эзуми все время со страхом смотрел на Энзи. Или что Лэпу наконец выглядит довольным. Он ушел с длинноногими только из-за нее, и теперь ему не терпится быстрее встретиться с мастерами и своими «лесовиками». Очень уж мало места на этих листах, которые никто никогда не видел, кроме нее. На них помещается только самое важное.
Ты вернулся, Тень. На этот раз тебя долго не было.
Длинноногие успели далеко уйти на восход, почти обошли эти высокие горы.
Ты видел Старшую и Эзуми? Нашли они, что искали?
Нет, не нашли, но я помог им вернуться на Долгую дорогу. Они будут ждать нас недалеко от моря, в половине луны дальше на восток. Энзи показал им дорогу. И еще Эссу снова стал тем, кто говорит всем, что надо делать.
И как ему это все удается? Прошагать сотни километров по незнакомым местам, уговорить упрямых длинноногих вновь присоединиться
к семье Гррх, а заодно еще и признать его старшим охотником. Андрей ссутулился, словно тяжесть ответственности придавила его еще до того, как они снова отправились в Долгую дорогу.
Энзи исчез так же незаметно, как и появился. А Андрей отправился гулять по стоянке. В принципе, если бы не Иква, которая все никак не родит, семья Гррх хоть сегодня готова выступить в путь. Сани готовы, припасов подготовили достаточно; даже мастера, которые всегда опаздывают, уже разобрали свою печь и уложили ее в крепкие сани. Не пожалели мастера твердого красноватого дерева. Только оно выдержит такой груз. Андрей только вздохнул, когда увидел камни, которые Эрру вытесал из его могильной плиты с Холма Ушедших. Сколько можно таскать с собой эту тяжесть.
Рано еще. Захотелось пройтись к морю, но «ныряльщики» уже заняли его любимую косу. Андрей поплелся дальше. А куда это идут Эхоут с Айолом? Ну да, повседневные дела не для них. Наверняка, на охоту собрались, хотя только вчера Энку принес крупного оленя, с темно-серым окрасом, с большими ветвистыми рогами. Достаточно свежего мяса. Сам не зная почему, Андрей решил отправиться с ними. Может, просто устал находиться на одном месте. Ведь после того, как он пришел сюда с Эсикой и младшим Эритом, со стоянки он ни ногой.
Пригнись, Эссу, спугнешь птицу, Эхоут злится на бестолковость Андрея, который вальяжно идет, закинув копье на плечо. Хорошо ему, трава совсем зеленая, солнце светит, пусть сейчас и зима.
Не очень удачная охота у них получилась. Крупных зверей не обнаружили, а птицы стали на редкость осторожны. С пустыми руками решили на стоянку не возвращаться и остались на равнине. О чем Андрей вскоре сильно пожалел. Ветер принес с моря холодный моросящий дождь, который не прекращался всю ночь. Хорошо бы оказаться сейчас в шалаше на стоянке, и завернуться в шкуры криворога.
Непогода, однако, Эхоута и Айола не напугала. Вместо того, чтобы вернуться обратно на стоянку, они нарезали огромные зигзаги по равнине, то взбираясь на холмы, то опускаясь в широкие овраги, ведущие в горы.
Тише, Айол вдруг замер на месте и плавно присел на корточки. Лошади.
Интересно, неужели собирается подобраться к табуну. Нет здесь крутого откоса, куда его можно загнать, чтобы впавшие в бешенство животные упали с крутого склона и переломали себе ноги.
Охотники подбирались все ближе к лошадям. Андрей уже слышал фырканье пасущихся животных, когда раздались ржание жеребцов и топот множества ног. Заметили: нет уже смысла скрываться. Поднявшись на ноги, Андрей увидел с десяток голов убегающих животных коричневого окраса.