Рыжий внезапно остановился, оперевшись на древко копья, и на него налетел пыхтевший позади потный Эпей. За ним подоспели двое охотников- белогорцев, а затем и замыкающий небольшое дэсте, скучающий от медленной ходьбы Эду. Осторожный Рэту раздумывал над тем, стоит ли идти дальше, рискуя наткнуться на людей-змей с их ядовитыми стрелами, или же повернуть обратно на стоянку и всей семьей покинуть берег непонятного озера. Надо обдумать на берегу, а здесь они слишком заметны.
Может и не ведет тропа никуда, а ее построили, чтобы рыбу ловить. В глубине озера удобнее копьем орудовать и ловушки раскидывать, чем на берегу, Эпей ловко перевернул нанизанную на палку большую рыбу, которую наколол на заостренное копье без наконечника перед возвращением на берег, не забыв при этом пинком напомнить застоявшемуся Эду, что необходимо быстрее собирать сухие стебли тростника. Очень уж быстро они прогорают, пусть и почти не дают дыма.
Рэту с удивлением посмотрел на Эпея. Изредка и тому в голову приходят дельные мысли. Тогда становится понятно, почему на берегу не натоптано. Используют подводную дорогу в определенное время года, например, когда переходят с зимней стоянки на летнюю. Хотя, где здесь зима? Которую луну стоит невыносимая жара.
Может быть. Но надо бы проверить.
Тьма, жужжание насекомых и плеск воды от шагов мужчин, которые идут за спиной. Как не осторожничал Эпей, но уже несколько раз соскользнул с тропы в глубокую воду. Отряхнулся и пошел дальше не успокоится этот Рэту. Вместо того, чтобы уйти обратно на стоянку, он потащился куда-то при луне через подводную тропу. Эпей Три Пальца шел впереди, поскольку лучше остальных видел в темноте, пусть и не так хорошо, как большеносый Энку из семьи Гррх. Ведя наискосок от берега, дорога повернула прямиком к центру озера, где находилось поросшее тростником мелководье, и внезапно пропала. Под ногами только вода и никакого настила. Эпей обрадовался: теперь они точно вернутся назад. Но упрямый Рэту водил своим длинным копьем вокруг, пока не нащупал им торчащий на дне одинокий ствол дерева, затем обнаружил рядом еще один. Рыжий полез в воду и скоро на расстоянии в два копья от них снова стоял на тропе.
Водяной зверь поломал в этом месте верхние стволы. Полезайте сюда!
Эпей устал, вода отнимала силу его ног. Глаза слезятся от постоянного напряжения. Поэтому он заметил впереди твердую землю только тогда, когда зашуршали заросли тростника, в которые он уткнулся. Неужели перешли на противоположный берег озера? Кругом кустарник, между которыми растут высокие деревья, и даже Эпею под ними ничего не видно: лунный свет здесь не помощник.
Подождем восхода.
А что остается делать? Рэту понимает, как не хочется ему побыстрее вернуться обратно, но на незнакомом берегу лучше дождаться солнечного
нужны ядовитые стрелы?
На обратном пути еще раз встретили женщин темнокожих, но избежать встречи с ними было довольно легко: голоса слышны издалека. Достаточно сойти с протоптанной дороги и дождаться, пока пройдут мимо. Эду вышел вперед, завернул за кусты и столкнулся лицом к лицу с двумя молодыми темнокожими женщинами, на пару тянувшими большую корзину, заполненную рыбой.
Аааааааааааааауууууу
Женщины в ужасе застыли на месте, выпучив глаза на молодого охотника. А когда увидели Рэту, то и вовсе упали на колени, уронив головы на землю.
Беги за мной! голос Рэту вывел Эду из оцепенения.
Остров словно ожил: с разных мест были слышны перекликающиеся голоса. Прятаться нет смысла: они обнаружили себя. Теперь поможет только скорость, с которой они покинут этот остров. Несколько охотников никогда не справятся с мужчинами целой семьи, да еще на незнакомой местности.
Почему мы не убили этих женщин? Эду недоумевает; ведь так они могли выиграть время, прежде чем их хватятся.
Крики этих женщин наверняка услышали, а нам нужно несколько восходов, прежде чем мы уйдем далеко от этого озера. Не надо лишний раз злить темнокожих.
К счастью, Эпей с двумя охотниками уже на ногах. Они услышали начавшийся переполох и поняли, что их заметили.
Скорее, скорее, Рэту торопит идущего впереди Эпея. Ему кажется, что тот слишком медленно нащупывает подводную дорогу. Он сменяет его, но скорости им это не прибавило.
Ааааааааауууууууу
За ними движется группа из нескольких темнокожих мужчин, размалеванных полосами белой краски, напоминающий узор у змеи. Помимо копий в руках у них трубчатые палки. Так вот чем они метают свои меленькие стрелы! А еще кривые массивные палки, на которых закреплены узкие полоски расколотого черного камня. Острые, наверное. Впрочем, не очень-то они и торопятся. Часто останавливаются, угрожают копьями, но не прибавляют шагу. Не хотят приближаться на расстояние броска копья. Рэту вдруг успокоился, пошел позади колонны, чтобы его лучше было видно, натянул на себя голову Брр и погрозил в их сторону копьем с блестящим наконечником.
Бррр
Темнокожие попятились назад; некоторые из них даже упали с подводной тропы в воду.
Они ушли обратно на берег. Змея испугалась Брр! от радости Эду прыгал на тропе, пока не очутился в озере. Впрочем, купание в мутной воде нисколько не испортило ему настроения.