Во второй половине XIX века все озабочены похудением, в первую очередь это касается женской фигуры. Модные журналы оказывают на читательниц давление, в статьях звучат истерика, тревога и ужас: «Полнота! Это же кошмар каждой женщины» . Не отстают и модистки в их речах больше, чем раньше, стройность ассоциируется
с молодостью, они все время клянутся, что благодаря их узким платьям и накидкам клиентки «будут выглядеть стройнее и моложе» . Лиза из романа Золя «так затягивается в корсет, что дышать невмоготу» , и критика ее соперниц совершенно понятна: если она так «затягивается», говорят они, «значит, она в раздетом виде ужасна» . Эти подозрения заходят все дальше. Намеки на скрытые недостатки повторяются, как если бы одежда больше не должна прятать особенности фигуры. В романах и на картинах полно аллюзий на корсеты «открытые» и «закрытые». В письмах, мемуарах, рассказах постоянно упоминается нечто скрываемое. На гравюрах Анри Буте, названных попросту «Вокруг дам», изображено множество «обычных» женщин, нижнее белье которых наводит на мысли об их истинных размерах , что говорит о серьезных изменениях в культуре и современном мире.
Меняются и значения слов: например, термин «дородность» приобретает совершенно новый смысл. В Академическом словаре 1884 года слово embonpoint однозначно определяет «жирного человека», тогда как согласно Словарю французского языка Эмиля Литтре, составленному в 1866 году, дородность это «хорошее состояние тела». Дородность перестала быть «соразмерностью» и превратилась в «недостаток» . «Дородность» открывает дорогу «жиру».
В 18701880-х годах контраст между «легкостью» пляжного костюма и «строгостью» платья говорит уже о пренебрежении некоторых женщин тем, как они выглядят: «Мадемуазель Х была королевой бала в салонах, но [на пляже] она совсем не красива» . Жюль Мишле называет «жестокой демонстрацией» простоту купальных костюмов, делающих «уродинами» тех, кто на самом деле таковыми не является. Юго Ребель вспоминает о «презрении», с которым порой сталкиваются те, кто, владея «искусством хорошо одеваться» , вызывает восхищение, а пляж предательски выдает их тайны.
Рыхлые тела становятся поводом для насмешек художников, рисующих летние картинки. Они иронизируют над купальщиками, принимая их за «сферы» , «воздушные шары» , «бревна» , «башни» , «буи» , «китов» , «торпеды» , и много как еще называют «толстых дам» . Новые способы проведения досуга позволяют мимоходом составить представление о «безобразной внешности» . Все это вызывает острое стремление похудеть.
Еще одно совершенно новое веяние второй половины XIX века рассматривание своего обнаженного тела в зеркале. Теперь все тела и предметы отражается не в маленьком овальном зеркальце на туалетном столике, стоящем в старинном алькове, но в зеркале от пола до потолка, которое Барбе дОревильи в 1870-х годах считал непременным атрибутом, «огромным озером в углу спальни» .
Во второй половине XIX века это стало возможным благодаря многочисленным новшествам, техническим и экономическим : появились новые средства для «серебрения» зеркал и снижения их стоимости, наладилось промышленное производство стекла,