Призраки Эсхатонии
Пролог
«Божественный ветер» был самым большим и красивым дирижаблем Брадоса. Трехпалубная гондола из тонкого железа и легких пород дерева, сигарообразный многокамерный аэростат, четыре мощных паровых двигателя. На «Божественном ветре» путешествовали члены королевской семьи, наместники, чиновники, генералы, промышленники, известные мастера, измышлители. Даже те, у кого имелись собственные дирижабли, любили летать на «Божественном ветре». На его борту не соблюдались многие ограничения и церемонии, положенные дворцовым этикетом. Здесь можно было познакомиться с нужными людьми, заключить выгодные сделки или просто провести время в кругу самых богатых и титулованных аристократов.
Погода начала портиться: ветер усилился, набежали облака. Они темнели, набухали, сливались друг с другом, превращаясь в огромную тучу на пути дирижабля. Капитан приказал изменить курс. Путешественники потянулись в кают-компании. Там их ждали накрытые столы с изысканными кушаньями и напитками. Места заказывали заранее, и дешевых вариантов не было. Цена места в самой престижной «Хрустальной гостиной», где собирались члены королевской семьи, доходила до нескольких тысяч рэйвов.
На палубе остались лишь летуны и военные. Хотя «Божественный ветер» был небоевым кораблем, его охраняла королевская гвардия, а вдоль бортов на верхней палубе были установлены тяжелые огнедыхи. Предосторожность отнюдь не лишняя. Редко, но в воздушное пространство Брадоса все же залетали пиратские корабли и даже дирижабли вражеского Дантара.
Угрюмый бородач в длинном плаще, широкополой шляпе и очках с затемненными стеклами, как у литейщика, оказался единственным пассажиром, который не покинул прогулочную палубу. Незнакомец скучал у перил, курил сигару и задумчиво смотрел на просторы Брадоса. У его ног стоял увесистый саквояж. Какое-то время никто не обращал на задумчивого пассажира внимания, но затем к нему приблизился крепко сбитый паренек-слуга лет двадцати с небольшим. В руках слуга держал серебряный поднос, на котором стояли бутылка марочной брадосской огневухи и фужер, рядом лежала большая льняная салфетка.
В «Хрустальной гостиной» все в сборе, сказал слуга.
«Слезы Умы»? спросил бородач, не оборачиваясь.
Да, я их видел.
Пассажир выбросил сигару за борт и поднял салфетку. Под ней оказались карманные часы и позолоченный жетон. Хотя до полудня оставалось еще часа полтора, стрелки на часах показывали без четверти двенадцать.
Сколько? отрывисто спросил бородач.
Двое возле дверей, двоих отправили на нижнюю палубу, слуга понимал собеседника с полуслова.
Пассажир убрал жетон и часы в карман, поднял саквояж.
Ну, с богом!
Слуга поставил поднос с нетронутой выпивкой на палубу и поспешил следом.
Бородач шел уверенно, расположение палуб и кают-компаний «Божественного ветра» он знал назубок. Пройдя в дальний конец дирижабля, по винтовой железной лестнице он поднялся на уровень выше. Перед входом во внутреннее помещении дежурил гвардеец, гость показал ему золотой жетон и прошел мимо. Слуга следовал по пятам. Узкий коридор, освещенный масляными фонарями. Бородач отворил двустворчатую дверь в предбанник кают-компании. На мягких диванах сидели двое громил в темной одежде с огнедыхами «Псами» на поясе. При виде гостей они резво поднялись.
Голубой сыск, капитан Марад! бородач сунул охранникам под нос жетон.
Прошу прощения, нас не предупредили начал было один из громил, но договорить не успел.
Слуга скользнул ему за спину и ударил короткой дубинкой по голове. Второй охранник схватился за оружие, но бородач мощным
ударом отправил его на пушистый ковер, быстро достал из кармана веревку, ловко скрутил противнику руки и ноги, вставил кляп в рот. Слуга проделал то же самое со вторым охранником.
Время! бородач озабоченно посмотрел на часы, стрелка которых неумолимо приближалась к полудню. Он раскрыл саквояж и выудил оттуда заплечную сумку и «Стрекач» с обрезанным дулом. В огнедых была заправлена лента на дюжину патронов. Оружие и сумку бородач передал слуге, а сам извлек из-под плаща два пятизарядных «Блюстителя». Налетчики отворили дверь в кают-компанию.
В «Хрустальной гостиной» за накрытым столом отдыхали восемь человек. Четверо солидных мужчин один в генеральской форме, увешанный орденами, трое в дорогих парадных сюртуках. Среди них выделялся статный усач в белой одежде. На цепочке поверх сюртука у него висела усыпанная бриллиантами звезда. Дамы были милы и обворожительны. Наряд каждой стоил целое состояние, но особенно в глаза бросались украшения. У трех красавиц колье, серьги и броши переливались блеском зериданских камней и бриллиантов, а у одной, самой молодой, что сидела рядом с усачом в белом, на шее красовалось ожерелье из кроваво-красных камней каплевидной формы величиной с перепелиное яйцо. Возле стола суетились двое слуг, разливавших напитки.
Налетчик со «Стрекачом» прошел к противоположному выходу из кают-компании и запер дверь, ведущую на кухню. Все произошло так быстро, что ни гости, ни прислуга не успели опомниться.
Дамы и господа! Прошу оставаться на местах. Это ограбление, торжественно объявил бородач, наводя огнедыхи на присутствующих.