Джин Вульф
Впервые опубликованный, рассказ «В пряничном домике» был выдвинут на Всемирную премию фэнтези.
В пряничном домике
Дровосек шел по тропинке к крыльцу. Нарядный старый дом наблюдал за ним из-под опущенных век жалюзи. Одет дровосек был в красно-коричневый твидовый костюм, а неприметную машину оставил у обочины. Почувствовав его шаги по ступеням и быстрый стук в дверь, дом задался вопросом: как же он ухитрился проехать по дорожке среди деревьев? Надо будет сказать ведьме: пусть раздробит его кости и высосет костный мозг.
С этими мыслями дом звякнул дверным колокольчиком.
Тина Гейм отперла дверь, не забыв накинуть цепочку, хотя ждала всего-навсего очередную соседку с миской капустного салата. Она слыхала, что Смерти полагается приносить куриную лапшу, но в этих краях, похоже, был принят капустный салат. Хотя вот Джерри кто-то принес вальфдорский
Лейтенант Прайс, без улыбки сказал дровосек, раскрыв перед ней черный кожаный чехол с жетоном. А вы миссис Гейм? Хотелось бы побеседовать с вами.
Неужто дети начала она.
Мне хотелось бы побеседовать с вами, повторил он. И лучше бы в доме и сидя.
Ладно.
Сбросив цепочку, Тина распахнула дверь. Прайс шагнул в дом.
Вы были заняты на кухне.
Взгляда на свой передник Тина не заметила. Видимо, как-то да углядел
Пекла пряничных человечков для школьных ланчей, пояснила она. Люблю каждый день подкладывать детям в коробки с ланчем по паре печенек.
Все еще не улыбаясь, дровосек кивнул:
Пахнут вкусно. Можем там и поговорить, а вы сможете следить за ними, чтобы не подгорели.
Они уже готовы. В микроволновке всех дел на пару минут. Не могли бы вы
Но было поздно. Он проскользнул мимо нее и скрылся из виду. Поспешно пройдя сквозь темную прихожую и полумрак обеденного зала, Тина обнаружила незваного гостя в своей кухне, удобно устроившимся в кухонном кресле.
А вправе ли вы вот так запросто врываться к людям в дом?
Он покачал головой:
Знаете, я и не думал, что в микроволновке можно что-то испечь.
Поколебавшись между гостеприимством и возмущением, Тина решила остановиться на первом.
Пироги не взойдут, это да, а вот печенье получается прекрасно. Хотите попробовать?
Лейтенант согласно кивнул.
И чашечку кофе? Или молока, если угодно?
Кофе будет окей, сказал он. Нет, миссис Гейм, вот так запросто врываться к людям в дом мы не вправе: тут требуется постановление об обыске. Но, как только вы впускаете нас внутрь, нас уже не остановить. Можем пройти, куда пожелаем. Сейчас я, например, могу подняться к вам спальню и обыскать ваш комод.
Но вы не
Он замотал головой:
Нет-нет, я просто привел пример. Таковы уж законы в нашем штате.
Опустив взгляд, Тина непонимающе уставилась на маленькую кофейную чашку с улыбающейся рожицей на боку. Чашка была доверху полна черного кофе. Она налила его бездумно, будто автомат.
Добавить сливок? Сахара?
Нет, спасибо. Присядьте, миссис Гейм.
Тина села к столу. Ее обычное кресло занял незваный гость. Пришлось сесть напротив, в кресло Джерри. Аккуратно выдвигая его и усаживаясь, Тина почувствовала себя так, будто явилась на собеседование, наниматься на работу.
Ну что ж, начнем, сказал дровосек, сложив руки домиком.
Жест показался Тине каким-то старческим, хотя выглядел гость не старше нее. «В конце концов, я у себя дома, подумала она. И, если уж это собеседование, вопросы задавать буду я». Однако Тина прекрасно понимала, что это не так.
Миссис Гейм, в прошлом году, в ноябре, умер ваш муж.
Тина сдержанно кивнула.
И причиной смерти был?..
Рак легких. Так сказано в свидетельстве о смерти. Тине тут же представились обложки бесчисленных книжонок в мягких переплетах: «Убийство в Восточном экспрессе», «Флетч», «Тайна исчезнувшей шляпы» Вы сказали, вы лейтенант откуда? Из отдела по расследованию убийств? Бог мой, я в детективном романе!
Нет, в который раз сказал он. Никакой это не роман, миссис Гейм. Просто нужно кое-что уточнить. Ваш покойный супруг много курил?