Главная характеристика земли, имевшая в глазах древнего человека первостепенное значение, это плодородие. Неведомая чудесная сила, ежегодно производящая на свет злаки и растения и дающая тем самым пропитание людям и зверям, не могла не вызывать в религиозном сознании почтительнейшего к себе отношения. Появление из мертвой почвы живых ростков казалось чем-то сверхъестественным и служило основой для обожествления плодоносящей земли. Параллельно с этим формировался и культ животных, считавшихся ее воплощениями и символами. Все, что служило отличительными признаками земли, в равной степени приписывалось и им. Так и получилось, что хтонические создания лягушки, черепахи, змеи и им подобные вопреки своей
ничтожной роли в жизни человека в мифологии приобрели значение совершенно особое, если не сказать выдающееся.
Вполне понятно, что земное плодородие немыслимо без животворящей влаги. И вот мифы ставят хтонические существа в самую тесную связь с водой. В частности, лягушка выступает в качестве повелительницы мировых вод. В австралийских, китайских, североамериканских преданиях, несмотря на их огромную географическую удаленность друг от друга, встречается один и тот же сюжет: гигантская лягушка выпивает всю воду на земле, наступает повсеместная засуха, и всему живому грозит смерть, но вот является находчивый герой, которому удается настолько рассмешить ее, что она, не выдержав, извергает проглоченную воду, способствующую возрождению природы. Еще большей популярностью в мировой мифологии пользуются легенды о фантастическом змее или драконе, сторожащем чудесный источник. Только доброе божество или сказочный богатырь в состоянии победить его и даровать людям живительную влагу. Очень часто подобным сказаниям придается космический характер, а само событие относится к начальной эпохе миротворения.
В силу названных причин лягушки, змеи и черепахи рассматривались как распорядители и податели земного плодородия. В них видели добрых божеств и обращались к ним с молениями о влаге, дождях, урожае. Изображения их почитались священными: например, в Древнем Китае статуи лягушек устанавливались в императорских дворцах, а народы Центральной Америки вознесли лягушку на небо, обозначив ею один из знаков зодиака. Дальше больше. Хтонические создания стали считаться покровителями не только урожая, но и плодовитости вообще. К ним обращались с мольбами о размножении стад и даже о ниспослании потомства. Им приписывалась особая жизненная сила: считалось, что змеи, лягушки и черепахи отличаются чрезвычайным долголетием, достигающим тысяч лет, и едва ли не владеют секретом бессмертия.
Все сказанное имеет самое прямое отношение к архаичным представлениям о мироздании, ибо объясняет роль и место «земнородных» тварей в мифологической картине мира. С этой точки зрения интересен тибетский ритуальный нож-амулет, символизирующий вселенную: его широкое двузубое лезвие украшено изображениями моря, вздымающихся из него гор, а также облаков, звезд и светил. Рукоятке же ножа, означающей опору вселенной, придан облик красной распластанной лягушки, головой подпирающей мировые воды. Истоки этого образа следует искать в буддийской мифологии. По одной из легенд, божество Манджушри, обратившись в огромную лягушку, легло на спину и на своем животе утвердило им же созданную землю, Вместе с буддизмом подобные предания проникли и к народам Южной Сибири.
У живущих в Забайкалье эвенков творцом земли изображается уже сама лягушка. Именно она вынесла в лапах землю из-под воды, но злое божество выстрелом из лука убило ее: лягушка перевернулась кверху брюхом и с тех пор лапами поддерживает землю, окруженную со всех сторон водой. В качестве символа земли изображение лягушки применялось как подвеска к костюмам эвенкийских шаманов. Наряду с этим у эвенков имелось представление о четырехугольной земле, поддерживаемой четырьмя лягушками, черепахами или особыми подпорками. С этим интересно сопоставить древнеегипетскую картину мира, по которой в четырех углах вселенной обитают четыре пары божеств, имеющих облик лягушки и змеи. Наконец, следует сказать, что анализ индоевропейских мифов приводит к выводу о том, что образ лягушки опоры вселенной был в древности известен и народам Европы. Это лишний раз подтверждает универсальность мифологической символики этого существа.
Очень часто вместо лягушки фигурирует черепаха. Нужно сказать, что с точки зрения мифологической оба эти существа рассматриваются как дубликаты или двойники. Народная фантазия наделяла их одинаковыми качествами, в силу чего и культ этих животных в религиях имел много общего. Известно несколько вариантов мифа, повторяющего приведенные выше буддийские легенды о космической лягушке с той лишь разницей, что вместо нее выступает чудесная золотая черепаха.
За пределами азиатского континента мифы о мировой черепахе распространены прежде всего в Северной Америке. Согласно преданию ирокезов, в самом начале миротворения верховное божество решило посадить в первозданном океане гигантское мировое дерево. Но для него нужна была прочная опора. Собравшиеся на совет звери решили извлечь землю со дна океана. Когда же эта задача была решена, встал вопрос: на чем укрепить ее? Взять на себя ответственность подпирать вселенную согласилась черепаха Хах-ху-нах. На ее крепкий панцирь были помещены извлеченные со дна кусочки ила, которые,