Идите, и да хранит Вишну Джанардана, Уничтожающий Злодеев, вас и царицу Михримах!
Вима и его воины перебрались через стену и исчезли в темноте безлунной ночи, словно видение,
посланное богами для испытания скромных стражников. Пунджи прошипел:
Пока не кончится эта заваруха, никому ни слова. А если что-то и узнают маг обморочил нас, мы ничего не видели, кроме драки.
Только теперь десятник облегченно вздохнул. Главное, что эти воины Солнца не позвали его с собой спасать царицу от тех, кого в такую ночь лучше не поминать, не то что встречать.
Вскоре перед дружиной Вимы показался храм Джандиал. Сложенный из порфира, с колоннадой вдоль стен и фронтонами, он казался перенесенным из Афин или Коринфа если бы не высокая ступенчатая башня посреди здания, посвященная семи светилам. В роще у реки ждали трое горцев с конями. Больше всего кушанскому царевичу сейчас хотелось вскочить в седло вместе с царской добычей дочерью Гермея и скакать во весь опор подальше от Таксилы с ее заговорами, жрецами и монахами-убийцами. И славы ему хватит: похищение не прошло без схватки, да еще какой! Но Он взглянул на Ардагаста с Ларишкой, которые уже сидели на конях и лихо поигрывали уздечками, готовые к новому отчаянному набегу. Нет, уронить себя он не может. Особенно перед Ларишкой.
Едем к ашраму Шивы. Еще никто из Кадфизов не похищал двух невест за одну ночь! Маг, тебе известна дорога?
Низенький жрец кивнул, не без труда взбираясь в седло. Вима сел на мощного вороного жеребца, посадил впереди себя гречанку, и отряд поскакал к черневшим под сапфирным небом Хатхиальским холмам.
Вопреки ожиданиям Лаодики, варвар не щупал ее, не тискал лишь твердо, но бережно поддерживал свободной рукой и прижимался щекой к ее распущенным светлым волосам. Хорошо было чувствовать себя под защитой смелого и благородного воина если бы не мысль о том, что это он мог убить ее отца в страшной Долине Дэвов. Или один из его нынешних спутников, таких же сильных и неустрашимых варваров. И рука царевны по-прежнему сжимала спрятанный в складках гиматия кинжал.
Поднявшись вдоль тихого полноводного ручья, всадники выехали на гребень холма. Внизу лежала заросшая густым лесом долина реки Тамра-Наль. Оттуда доносились верещанье обезьян, рык леопарда и изредка тигриный рев. Хиранья придержал коня.
В лесу только узкие тропы, верхом проехать трудно. Спрячем коней вон там, в распадке.
Зачем? тряхнул волосами Ардагаст. Налетим по-степному: внезапно, с гиком, со свистом. Отобьем царевну и назад.
Жрецы Шивы не из пугливых, покачал головой маг. Спокойные, как змеи, и такие же злые. Чары у них сильные, да еще в таком нечистом месте.
Да, кивнул Вима. Лучше подобраться осторожно, тайком.
По-нашему: незаметно, как барсы, подхватил Сунра. Бесшумно спрыгнув с коня, он обернулся к своим кати. Вы двое останетесь с конями. Глядите в оба: в лесу полно хищников. А уж если заявятся здешние дэвы не посрамите племени, и пусть сила Гиша будет с вами. Остальные пойдут к ашраму.
Вима слез с коня, легко ссадил гречанку.
Тебе лучше остаться здесь. Если мы не вернемся, скачи к моему отцу. Он не отдаст тебя никакому Деванаге. Кстати, твои книги в Беграме все целы.
Лаодика вздрогнула. Остаться ночью с двумя незнакомыми варварами ей показалось еще страшнее, чем идти вместе с кушаном навстречу новым опасностям.
Вима, не оставляй меня. Я тоже пойду с вами. Ты видел, я не боюсь сражаться.
Клянусь Анахитой-воительницей, ты мне нравишься все больше, довольно усмехнулся Вима. Да, эту тихую, но храбрую царевну не стоило отпускать одну от себя что ей еще в голову придет? Другая во время схватки с бхикшу просто убежала бы от страха.
Подожди, вынула кинжал Ларишка, я тебе обрежу хитон, чтобы было удобнее. Вот так, до колен Будешь как Артемида-охотница, хоть ты из лука и не стреляешь
Вот и сегодня. Посты проверены, но отоспаться можно будет только завтра днем. В храме снова всю ночь справляют какой-то долгий тайный обряд. Говорят, туда из-под земли приходят
ракшасы и пожирают людей. Говорят, хотя никто сам не видел. И он также не видел. И криков в храме никогда не слышал. Да и какое ему, вишнушу, дело до всех этих шиваитских обрядов? Его ведь не принуждают участвовать в них. И вообще не принуждают к делам, недостойным кшатрия. Так что своей кармы он не ухудшит и снова родится кшатрием. А кормят здесь хорошо. И вино с храмовых виноградников не сравнишь с пойлом в иных городских корчмах, и с покладистыми девадаси развлекаться не мешают, если они не шакти каких-нибудь важных подвижников. Чего еще желать храмовому рабу, кроме свободы? Свободы, которую он сам проиграл в кости.
А ракшасы тут действительно есть. Такое уж место: кладбище, лес, могильные подземелья. Он и сам раза три видел ракшасов, когда они по ночам выходили из леса. А еще видел, как дергался, пытаясь слезть с кола, труп, в который вселился кровосос-ветала. И бхуты, неприкаянные души-оборотни, тут наверняка есть, и пишачи-людоеды. В лесу не раз находили обглоданные человеческие кости. Правда, здесь мог постараться и тигр-людоед. Словом, не больно веселое место. Вот и молятся усердно здешние крестьяне увешанному черепами Шиве, владыке нечисти. Не зря эта нечисть в самом ашраме никогда не показывается.