Волк, волк, иди кисель есть! А не идёшь...
Иду-у-у! протяжно отозвался Серячок, подбежал к Ардагасту, упёрся лапами в грудь и быстро вылакал всю чашу.
Вдруг толпа зашумела, раздалась. Из леса вышел ещё один волк крупный, седой, почти белый. Перед ним почтительно расступились: «Белый волк, зверь Ярилы!», «Небесный волк, предок наш!» Иные росы даже увидели крылья над плечами зверя. А между деревьями многие заметили Белого Всадника. Только Серячок обеспокоился и недоверчиво заворчал. Ардагаст снова наполнил чашу, протянул её лесному гостю. А тот важно, неспешно прошёл сквозь толпу, приблизился к царю и вдруг белой молнией бросился на Вышату, норовя выхватить зубами Огненную Чашу. Волхв упал наземь, но чаши из рук не выпустил. Серячок прыгнул наперерез и успел ухватить белого за плечо. Мощные клыки щёлкнули перед самой чашей. А она вдруг полыхнула золотым пламенем. Едва не обжёгши морду, белый хищник отпрянул назад. Сцепившиеся волки завертелись, взметая снег.
Воины остолбенели, не смея тронуть священного зверя. Первым опомнился Хилиарх и схватил хищника за задние ноги. Вишвамитра прижал к земле голову и передние лапы белого волка. Ларишка стянула ему челюсти темляком акинака, а Шишок не без труда оттащил Серячка. Белого волка скрутили поданным кем-то арканом. Вышата опытным взглядом окинул зверя, раздвинул седую шерсть и с заклятием перерезал показавшийся из-под неё чёрный пояс. Задрожал воздух, и перед росами предстал крепкий, жилистый воин с волчьей шкурой на плечах. Волосы его были седы, но лицо, иссечённое шрамами, далеко не старо. Один из дреговичей пригляделся и хлопнул себя по бёдрам:
Побей меня Перун, это же Волх, князь нуров! Вот так зверь на ловца прибежал!
Да, я князь этой земли! гордо вскинул голову оборотень. А вы здесь бродяги и разбойники.
Воины возмущённо зашумели:
Сам ты разбойник! Тебя на праздник позвали, а ты святыню воровать? Да ещё божьим зверем прикинулся!
В прорубь его, святотатца!
К дереву привязать и из луков расстрелять!
Я тебя, вора, сам на дубу повешу! прорычал из-под медвежьей маски Сигвульф.
Я лучше шкуру живьём сниму! поигрывая акинаком, сказала Саузард.
«За него же всё племя мстить будет», подумал Ардагаст и, к удивлению многих, развязал путы пленника. Тот поднялся и, окинув собравшихся презрительным взглядом, произнёс:
Вы храбры всей стаей на одного. Попробуйте победить нашу стаю в наших лесах.
А зачем мне вас побеждать? пожал плечами Зореславич. Дадите дань, такую же, как Сауаспу давали. Святки вместе отпразднуем...
Ты не Сауасп, покачал головой Волх. Тебе мало дани, нужны ещё наши души. Хочешь волхвов извести, веру нашу,
сделать нас рабами душою и телом. Кто тебя звал в леса?
Даждьбог! Это он велит воевать с тьмой и её рабами. А ему самому не рабы нужны, а верные, праведные воины. Разве вы, храбрые нуры, не можете ими стать?
Не могут, подал голос из-под деревянной конской головы Всеслав. Волколаки Солнцу враги. Когда Солнце меркнет или месяц это волколаки их пожрать хотят.
Много ты знаешь, ряженый! огрызнулся Волх. Мы чтим Солнце не меньше вашего и Ярилу, и Ладу, и Даждьбога.
А если чтите, почто не покоритесь Солнце-Царю, чья власть от Даждьбога? сурово спросил Вышата.
Не вижу тут Солнца, вижу орду сарматскую и её венедских прихвостней, упрямо мотнул седыми волосами князь-оборотень.
Солнце здесь в этом костре, в этой Огненной Чаше, что тебе не далась, в душах у нас его воинов. Оно с нами, даже среди самой непроглядной тьмы, твёрдо сказал волхв.
Даже в эту ночь святую, страшную, волчью? Что ж, испытаем твоего Солнце-Царя и чашу твою, зловеще осклабился оборотень и испытующе поглядел в глаза Ардагасту. Сможешь ли ты, царь росов, с этой чашей в руке пройти до рассвета через лес, напрямик, до моего стольного града Чаплина? Сможет она тебе осветить и указать путь? А на пути там всякое будет... Не пойдёшь или назад повернёшь будешь биться со всем нашим племенем.
Иди, Ардагаст. Есть такая сила в Огненной Чаше, негромко сказал Вышата.
Да, пойду. Для того только, чтобы не губить вашего отважного племени, решительно произнёс Ардагаст.
И мы с тобой! И я! И я! наперебой зашумели русальцы, дружинники, простые воины.
Нет, властно взмахнул рукой Волх. Иди один, без воинов, без волхвов своих, без этого лешего, без волка его. Тогда, если дойдёшь, я с дружиной сам тебя встречу у ворот Чаплина, и поклонюсь, и признаю царём над собой. В том клянусь Ярилой!
Ларишка взяла мужа за руку:
Я царица росов и пойду вместе с царём.
Я сказал иди один! ещё более властно произнёс Волх. На этой земле пока что указываю я, князь нуров. А твоя царица стоит многих воинов...
Тохарка было вспыхнула, но Ардагаст сжал её руку, и Ларишка смолчала, закусив губу. Но воины не молчали.
А если наш конунг не вернётся живым мы отомстим за него! проревел гот. Понял, князь? Вы волки, а я Сигвульф, Волк Победы.
Да, отомстим! Всё ваше племя изведём! наперебой закричали росы, поляне, дреговичи.
Я стану первым мстителем за тебя, царь! Под греческими кнутами нуры будут молить твой дух о прощении! Голос Андака звучал почти издевательски.