Нынешний волк,
впрочем, не выглядел таким заморённым. Вышата достал кусок хлеба. Зверь подошёл ближе, но хлеба не взял, а отбежал к деревьям, призывно взлаяв.
Да нет, волк вроде настоящий. А нас куда-то зовёт.
Ларишка спешилась, подошла к волку, погладила. Тот заскулил ещё жалобнее и мотнул головой в сторону леса. Ардагаст велел войску остановиться, а сам сошёл с коня. Следом спешились индиец и грек, охочие до всяких скифских диковинок. К ним присоединились волхв и Милана с Сигвульфом, и все семеро двинулись вслед за волком вглубь чащи.
Идти пришлось недолго, хотя и через сплошные буреломы. В незаметном овражке лежал, придавленный упавшим деревом, бородатый мужик в залатанном сереньком кафтане и островерхой заячьей шапке.
Помогите, люди добрые! Вы уж простите. Никак вот дерева не подниму.
Такое подниму разве что я, покачал головой Вишвамитра, нагнулся и с усилием поднял толстенный дубовый ствол.
Мужику хотели помочь, но он уже и сам встал, кряхтя и потирая спину. Был он низок ростом, невзрачен, лохмат, но в коренастом теле чувствовалась большая сила. Из косматой бороды и волос торчали веточки, хвоя, прелая листва. А вот бровей и ресниц вовсе не было. И кафтан запахнут не как у людей: левая пола сверху.
Ох, спасибо вам. Лез косолапый через чащу, да дуб, бурей вывороченный, на меня и завалил. Хоть бы помог выбраться! Я зову, а он мимо. Кабы не пёсик мой...
Волк, радостно повизгивая, лизал мужика в лицо. Вышата внимательно пригляделся к спасённому:
Да ты, никак, леший?
Леший... без леса, вздохнул мужик. Жил я в Дебрянских лесах на Десне. Какой лес у меня был: дубы столетние, сосны, берёзы... А малинники какие, а грибы! И все-то у меня водилось, всякая скотина: лоси, кабаны, туры. Опять же волки, медведи, росомахи... Даже лютый зверь гривастый, священный, заходил. Жена у меня была из людей мать её сдуру прокляла, ко мне послала, четверо лешат. Да вот выдумал Чернобор, верховный жрец северян, колдовской способ лес жечь, да так, что без чар не погасишь, и решил показать тот способ перед Чернобогом и Ягой как раз на моем лесе. И за что это? Всегда со всеми ладил, с чертями даже... Леший всхлипнул, вытер нос. Одно пепелище осталось. Скотина, какая не сгорела, вся разбежалась. Лешиха с детьми к себе в село ушла не знаю уж, к матери или к охотнику одному разбитному. Остался со мной только Серячок, пёсик мой. Вот мы и бродим лесами, а в них, куда ни ткнись, всюду свои хозяева.
Как тебя хоть зовут, лесной хозяин? спросил Ардагаст.
Шишок я, снял леший шапку и поклонился; лохматая голова его была такая же островерхая, как и шапка.
Леший пригляделся к золотому мечу Ардагаста, к золотой гривне со львиными головами на концах (её сделал наподобие старинных скифских гривен захожий мастер из Ольвии).
А ты никак сам царь Ардагаст, тот, что Лихославову ведьмовскую свору разогнал, Семерых Упырей одолел, а теперь пришёл лес покорить?
Да, я. Так про меня уже и духи лесные знают?
Знают. И встретить собрались не по-доброму. К северу отсюда стерегут тебя десятеро леших все страх какие могучие, и людоеды меж них есть. Да ещё бесов болотных с ними целая толпа. А подняли их всех на тебя братья Медведичи.
А за Медведичами стоят Чернобор с Костеной, а за теми Чернобог с Ягой... Вот и пошли за данью, задумчиво произнёс Вышата.
Сауасп сколько раз за данью ходил, и никогда духи против него не шли, сказала Милана.
А что им? Сарматы уйдут, а нечисть останется, и служители её тоже. А мы, только в лес ступили, ни им, ни самому Трёхликому не покорились. Вот и разворошили всё осиное гнездо. Им же тут вольготно было, словно в пекле преисподнем.
Семеро людей и леший молчали, словно лесная тропа вдруг вывела их на край пропасти, идущей до самого подземного царства.
А может, поладите как-то с ними? робко сказал Шишок. Жертвы лешим принесёте...
Может, ещё и Чернобогу? резко прервал его Ардагаст. Не на то я Колаксаеву чашу добыл... К Андаку иди с такими советами тот всем чертям поклонится и с ними поладит. Только царь пока что не он, а я! И уйти из лесов без дани не могу.
Значит, пойдём через леса, как тогда через древние колдовские подземелья! бодро откликнулась Ларишка. Только идти придётся дальше.
Клянусь копьём Одина, у тебя, царь, всегда найдётся дело, достойное героя! воскликнул Сигвульф. Я-то думал: идём выколачивать дань с лапотников, нечем будет и похвалиться.
И я думал, что не увижу ничего интереснее охоты на зубра! подхватил грек. Клянусь Зевсом, нам предстоит такое, о чём в Элладе только поют и пишут с тех самых пор, как Геракл
вознёсся на Олимп!
Господь Кришна знает, куда послать своих воинов, уверенно произнёс индиец.
Я не боялась ни Лихослава, ни бесов его, ни пёсиголовцев. Но чтобы вот так... против всей нечисти разом... Это можно только с тобой, Ардагаст... с вами всеми! восхищённо сказала Милана.
И-эх! ударил шапкой о снег Шишок. Всю жизнь тихо сидел в своём лесу, никого не трогал, пока вовсе без леса не остался. Нет уж, пусть теперь нас... пусть меня, Шишка, нечисть боится! Леший поклонился Зореславичу в пояс: Царь Ардагаст! Возьми меня с собой. Мы, лешие, не только запутать, но и вывести можем. Через любой лес со мной пройдёте отсюда и до Дебрянщины. И не смотри, что я из себя невидный: медведя голыми руками утихомирю, а если осерчаю да встану в полный рост... Да и Серячок мой получше любой собаки будет.