А главное многие росы, даже главы родов, уже ушли на Перепетово поле. По большей части голытьба, осевшая на землю и породнившаяся с венедами, но и не только она. Многих из молодёжи привлекли слухи о подвигах Ардагаста на востоке, об Огненной Чаше. Солнце на землю спустилось, да и только!
Вот и неизвестно, что же их ждёт на Росаве: собрание или поле боя. А главное если бой, то на чьей стороне будет друг Инисмей? Вот он, весь в красном, кольчуга из-под кафтана выглядывает. А с ним полсотни закованных в железо аланов, лучших воинов
Фарзоя. Видят боги, если бы не Саузард, не стал бы Андак и ввязываться в эту рискованную борьбу за царство. Чего он никогда не любил, так это связываться с противником сильнее себя. С римлянами, например...
Но вот и собрание. Широкий зелёный луг на левом, низменном берегу Росавы. Посредине невысокий круглый вал. Сейчас этот берег гак же безлюден, как и правый, высокий. Где же те, с Перепетова поля?
Нужно занять правый берег. Брать его с бою будет трудно, обратилась Саузард к князьям, которые, оставив свои отряды, собрались в середине луга.
С какого ещё бою, с кем? спросил Ардабур, добывая из сумы очередное яблоко.
Как это с кем? гневной орлицей встрепенулась царевна. Этот сброд наверняка уже объявил своего полувенеда царём и теперь идёт сюда, чтобы напасть на нас.
Не те у него силы, чтобы нападать, махнул рукой Ардабур. Если же мы первые перейдём Росаву, это и будет война. А прежде чем воевать, нужно иметь царя. Кто поведёт всё это войско?
Так выберем царя сейчас же, не дожидаясь их!
Значит, у росов будет два царя? вмешался вдруг Инисмей. Тогда я должен буду известить отца, чтобы он решил, кого из двоих признать. А до того я с дружиной встану между вами, и кто первый посмеет напасть, тому придётся сначала сразиться со мной.
Теперь примолкли не только юнцы, начавшие было кричать: «На венедов!» и «Отомстим за Сауаспа!», но и сама Саузард. Воевать с великим царём аорсов и его наследником к такому никто не был готов. А за рекой уже послышались стук копыт, конское ржание, встало облако пыли. Но никто не посмел не только перейти реки, но и приблизиться к берегу. Хорошо вооружённые росы безмолвно наблюдали, как на высоком берегу вырастает конная лава.
Знатные росы ухмылялись, ожидая увидеть нищих вояк без доспехов либо в панцирях из костяных или копытных чешуек. Конечно, с копьями или хотя бы луками: сармат может всё с себя пропить, кроме оружия. И верно, большинство конников так и выглядело. Только вот стояли такие по краям, а в середине строя всадники в настоящих железных панцирях и кольчугах. У многих из-под остроконечных шлемов выбивались светлые волосы. Откуда у венедов такое вооружение? В случае чего эта лава быстро перестроится в непобедимый сарматский клин. А на крыльях ещё и пешие венеды с копьями. Если на острие клина окажутся аланы Инисмея...
В самой середине, под красным знаменем с тамгой царского рода, на рыжем коне, покрытом тигровой шкурой молодой золотоволосый воин. На нём не было дорогих украшений, кроме скреплявшей плащ позолоченной застёжки с эмалью. Но рукоять и ножны его меча сияли чеканным золотом. Рядом стройная темноволосая женщина в кольчуге и шлеме и венед в белом плаще волхва. А ещё два великана на могучих конях. Один с очень смуглой кожей и пышными усами, у пояса громадный двуручный меч. Второй белокурый, бородатый, в рогатом шлеме.
Аланы тем временем развернулись вдоль левого берега, прикрывая броды через Росаву.
Первым нарушил молчание один пожилой князь, громко и строго вопросивший тех, что стояли за рекой:
Кто вы такие и зачем явились на собрание росов?
Я царевич Ардагаст, сын Саумарон, царевны росов, и Зореслава из рода сколотских царей. А это те, кто хочет, чтобы царём росов стал я.
Тогда зачем ты привёл венедов? Рабам нет места на собрании!
Они не рабы, а данники. Венеды останутся на этом берегу, а на собрание ступят лишь росы. Но и венеды хотят видеть меня своим царём.
Царь венедов? расхохоталась Саузард. Вот и царствуй над этими лесными барсуками! А царя росов избирают все росы.
Царём меня ещё никто не избрал, спокойно ответил Ардагаст. Венеды согласны избрать меня, если сначала выберут росы.
Венеды отныне могут иметь царя, но быть им может только царь росов такова воля моего отца, сказал Инисмей.
Что? Твой отец назначает нам царей? Да ещё из наших рабов? Мы что, разбитое и покорённое племя? набросилась Саузард на царевича аорсов. А тот невозмутимо ответил:
Кто будет царём росов, решат сами росы. На этом собрании. Если у вас тут одно собрание, а не два...
Там, за рекой, такие же росы, как и мы. Пусть перейдут сюда и станут по своим родам, сказал Хор-алдар.
Никто не возразил, и Ардагаст первым переехал Росаву, а следом все его росы. Венеды и прочие иноплеменники остались на правом берегу, не исключая жены и ближайших спутников царевича. Аланы по-прежнему прикрывали брод. Андак поёжился, заметив, что у всех венедов, кроме копий, есть и луки. Он хорошо знал, как метко бьют лесные охотники даже грозному Сауаспу не всегда удавалось сразу собрать с лесовиков дань.