Рощи изобиловали лесной дичью, и Ардагаст часто отправлялся с дружиной на охоту. Как-то они с Ларишкой погнались за стадом оленей и сами не заметили, как оторвались от остальных охотников. Больно уж хороши были олени, особенно крупная стройная самка со снежно-белой шерстью. Стадо долго мчалось степью, потом вдруг метнулось между двух курганов и скрылось в распадке. Росич с женой последовали за ним и увидели, как олени преодолевают вброд озерцо, стремясь к спасительному берёзовому леску.
Вдруг спокойная зелёная вода озерца забурлила, и из неё бесшумно поднялась лёгкая боевая колесница, запряжённая четырьмя конями, такая же, как в кургане Кришнасурьи, только кони были белые и вороные. И колесничий чем-то напоминал царя арьев, хотя его кафтан, штаны и башлык были из белой кожи, а длинные волосы совершенно белые, но, похоже, не от возраста, а от рождения. Красные глаза смотрели так же повелительно и безжалостно, как синие глаза неупокоенного царя. Колесничий был вооружён бронзовым кинжалом, умело отшлифованным каменным топором, копьём с бронзовым наконечником и большим луком.
Словно не замечая Ардагаста, беловолосый внимательно оглядел Ларишку и заговорил по-тохарски:
Я знаю тебя, ты дочь тохар. Я Мануолло, Лунный Царь, правивший тохарами в этой стране. Понятна ли тебе моя речь?
Да. Мы уже двести лет живём в Бактрии, но помним язык предков, ответила Ларишка и тут же без малейшего смущения спросила: Не тебя ли прозвали Йоло-Уолло, Злым Царём?
Беловолосый гордо усмехнулся:
Да, меня так называли. Передо мной трепетали все местные племена. Но лишь тохары меня любили. Никогда прежде они не пригоняли столько скота и пленных, не захватывали столько мехов, золота и меди. Искусные рабы ковали для нас бронзу, нас услаждали узкоглазые девушки из восточных степей. Я предал огню город Аркаим, где жрецы арьев ворожили им о набегах и насылали злые чары на тохар.
И за эти славные дела ты, конечно, пребываешь теперь на небе Царя Богов? спросила тохарка, чуть покривив углы губ.
Злой Царь угрюмо стиснул рукоять каменного топора:
Нет. Ибо не исполнена моя клятва: принести в Аркаиме Кришнасурью, царя арьев, в жертву моим богам Месяцу и Грому и обратить Аркаим в их святилище. Дочь тохар! Кришнасурья изгнал вас из этой благодатной страны. Отомсти же арьям, помоги мне исполнить мою клятву! Скоро я поведу на Аркаим воинов двух народов, но среди них нет ни одного тохара. Я чувствую: ты и этот златоволосый муж славные воины.
Ларишка смело взглянула в красные глаза Злого Царя:
Арьями теперь зовут себя многие народы, и ни от одного из них ни я, ни моё племя не видели зла. Мы живём в стране бактрийцев и говорим их языком. Вот мой муж Ардагаст из сарматского племени рос. А его друг и главный дружинник индийский арья Вишвамитра.
О боги! Во что обратились тохары? Забыть священную ненависть к арьям, смешать свою кровь с их нечистой кровью...
О такой вражде я не слышала даже от стариков. Зато я хорошо знаю, как изгнали нас с Золотого Алтая гунны те самые, кого ты натравил на сарматов.
Мы с женой и дружиной поклялись Солнцем защищать Аркаим от тебя и твоей своры, решительно произнёс Ардагаст по-тохарски.
Клялся? Солнцем? расхохотался беловолосый. Ты не знаешь ни людей, ни богов! Кто ты здесь? Чужак! По волосам вижу ты не из здешних росов. Они же потом найдут причину от тебя избавиться, лишь бы не делиться добычей. А Месяц и Гром сильнее Солнца. Куда оно девается, когда мрак ночи покрывает мир, когда бушует гроза и не видно даже голубого Неба-Отца?
Есть свет и среди тьмы: в огне, в молнии, в месяце и звёздах, в душах людей, убеждённо сказал росич. Так учил меня волхв Вышата, мой воспитатель. Месяц и Гром боги Света, а не Зла и Тьмы и не станут помогать клятвопреступнику.
Грудь неупокоенного царя заколыхалась от смеха.
Зло? Добро? Добрый бог это тот, кто помогает тебе, злой тот, кто мешает. А помощь богов покупается жертвами, богатыми жертвами! Привози с войны много добычи и всегда будешь прав перед богами.
Ардагаст презрительно усмехнулся:
А если богов можно купить, то воина и подавно? Даже с нечистой
кровью... Да только я не из тех бродяг, что мечом торгуют. А законы Солнца одни для всех, и для царей тоже. Сунешься в Аркаим убедишься в этом. Прочь с дороги, нежить! Не мешай охоте!
Как бы вы не увидели богов раньше, чем вам хочется... зловеще осклабился царь. А если они приберегут вас для битвы за Аркаим, помните: это лишь мой дух, а тело моё не истлело. И не истлеет, пока не исполнится клятва. В оружии моем сила Грома! Ну а теперь охотьтесь дальше. Вот ваша добыча!
Злой Царь со своей колесницей исчез в водах озера, а среди берёз снова появилась белая олениха. Только теперь на её лбу вдруг выросли сияющие дивным серебристым светом рога. Олениха мотнула головой, словно маня за собою, и опять скрылась в лесу. Ардагаст вспомнил слышанный от греков миф о лани Артемиды-Луны, которую смог догнать лишь Геракл, и погнал коня через озеро. Следом лихо поскакала Ларишка.
В самой глубине леса охотники почти нагнали олениху. И тут вдруг что-то обрушилось сверху на Ардагаста, опутало, сковало движения, стащило с коня. Рядом в такой же ловчей сети барахталась тохарка. Низкорослые скуластые люди быстро и сноровисто связали их обоих, разоружили. Потом, не вытаскивая из сети, словно дичь, пристроили между двух коней и, нахлёстывая лошадей, помчали на север. Их предводитель, довольно усмехаясь, сказал по-сарматски: