- Лорд Эллеринг, - лорд Пэйсли откидывается на спинку кресла, глядя на меня снизу вверх. - Учитывая внушительный список ваших заслуг и блестящую работу ректора без единого нарекания, мы не готовы вынести окончательное решение. Рекомендуем вам покинуть Алдервиль. Но не просто так: на окраине королевства неспокойно. Вам надлежит выбрать лучших выпускников боевого факультета и разведать всё на месте. Отбытие через десять дней.
Надо же.
Удивлён. Честно.
Хотя чутьё подсказывает, что здесь определённо есть подвох.
- Отбытие куда? - интересуюсь, вопросительно изогнув бровь.
- В Змеиную Пасть, милорд.
Глава 21
Виктория ЭллерингТру заспанные глаза, прислушиваясь к шуму за окном.
Наверное, это ветер колышет ветки, и те приглушённо хлопают листьями по стеклу.
Переворачиваюсь на левый бок, лицом к стене и морщусь от чувствительного укола острым, сухим стеблем сквозь плотный слой ткани и простыню.
Вот обживусь, накоплю и сделаю себе пуховую перину, - мечтаю, и краешки губ расползаются в улыбке. Сквозь полуприкрытые глаза разглядываю едва заметные узоры на стене.
Тук-тук-тук! Тук-тук!
Нет, это не ветка. Если только деревья не научились азбуке Морзе. Сначала три быстрых стука, пауза в пару секунд и ещё два.
Страх окутывает меня с ног до головы липким, холодным коконом. Каждую клеточку тела пробивает озноб, и, несмотря на жару в комнате, я заматываюсь в пододеяльник, превращаясь в гусеничку с высунутыми наружу руками.
Осторожно поворачиваю голову, но изголовье находится справа от окна, и я не вижу, кто этот незваный визитёр.
Прокашливаюсь и сурово чеканю:
- Уходите прочь!
Правда, сурово это слышится лишь в моей голове, а на деле из горла вырывается жалкий писк. Таким никого не напугаешь.
Тук-тук-тук!
Мысленно считаю до трёх и решаюсь встретиться лицом к лицу с ночным кошмаром. Нарочно отворачиваю голову, пока выпутываюсь из пододеяльника, ставлю босые ступни на тёплые доски и быстро, опасаясь передумать, выпрямляюсь.
Сглатываю застрявший в горле ком, поворачиваюсь лицом к окну и медленно оседаю на пол. По другую сторону стекла на меня смотрит жуткая потусторонняя морда с горящими вертикальными зрачками.
- Отче наш! - сбивчиво бормочу я и принимаюсь крестить свирепую клыкастую рожу, а она, вместо того, чтобы зашипеть и растаять, лишь недоумённо хлопает глазами.
Подождите!
Взгляд знакомый.
Прищуриваюсь и бесстрашно подползаю поближе, узрев в ночном госте спасшего меня от летунов дракона.
- Здравствуй, мой хороший! - воркую, распахнув окно, и провожу ладонью по сухой, горячей чешуе у носа.
Дракон миролюбиво урчит и прикрывает глаза от удовольствия. Ловит щекой ладонь, ластится как кот, выдыхая тонкие струйки дыма, приятно пахнущие костром.
- Чем бы тебя угостить? - верчу головой по сторонам и замечаю прихваченный на ночь пирожок. - Будешь? Правда, он с капустой.
Хватаю сдобу, кладу на раскрытую ладонь и протягиваю красавцу-зверю, но вдруг откуда-то издалека доносится раздирающий душу вой.
Дракон рычит и неохотно отступает. Глаза наливаются жидким пламенем, а зрачок пульсирует, то сужаясь, то затапливая чернильной тьмой всю радужку.
- Тебе пора? - спрашиваю с лёгкой грустью, глядя на кусочек вкусной сдобы. - Ты ещё вернёшься?
Махина раскрывает пасть и моментально смахивает угощение своим длинным шершавым языком. Благодарно тычется носом в ладонь и несколько раз кивает, а после мордой закрывает створки.
- Приходи ещё! - кричу вслед взмывающей в небо махине, машущей гигантскими крыльями. - Я буду ждать!
Удивительное создание!
Размером с особняк, а ни одно деревце, ни один кустик не примял.
Надо будет припасти для него что-нибудь мясное.
После дружеского визита я моментально засыпаю. Чувствую себя в полной безопасности, а в глубине души растёт ощущение чего-то радостного.
И предчувствие сбывается.
Утром просыпаюсь от громкого гвалта у крыльца, который слышен даже через закрытое окно.
У распахнутой двери завис на одном месте Владушка, шурша соломой:
- Там это, к тебе пришли. Вилы и косы не взяли, значит, с хорошими вестями.
Торопливо надеваю платье, собираю волосы в дулю и бегу вниз, а на крыльце замираю, обводя взглядом внушительную толпу.
- Леди Эллеринг, мы к вам с благодарностью, - вперёд выходит уже знакомая дама, с широкой улыбкой на круглом лице.
- С какой? - растерянно хлопаю ресницами и, кажется, ничего не понимаю.
- Так вы же защитника привели! - поясняет жена старосты. - А мы-то думали вы так Да что ж я заболталась, мы же помогать пришли. Приказывайте, с чего начать?
Глава 22
Десять дней спустя- Левее! А теперь - правее! Оглохли? Левее, говорю!
Разгибаю спину и вытираю пот со лба, глядя, как Вильям - младший брат старосты, командует стайкой подростков, прибывших на выходные из городка по соседству.
- Вот разорался же, - добродушно ворчит Эмма - та самая дородная дама, с которой я успела подружиться.
Ну как подружиться, жена старосты всё ещё относится ко мне с пиететом. Всё же я - леди. А леди не пристало водиться с простолюдинами.
Но каждый вечер мы мирно пьём травяной чай с пирожками и обсуждаем планы по восстановлению усадьбы. Получится - замахнёмся на возрождение деревни.