Да, Северцев сразу не уехал... Он или невиновен, или наоборот был твердо уверен, что убитый не будет обнаружен... Николай подумал и предположил:
Могла возникнуть убежденность в безнаказанности слишком надежно был спрятан труп, и нашли его совершенно случайно. Ну а почвой для убийства мог стать один из скандалов...
И все-таки в этой версии есть один изъян: непонятно, как Северцев не побоялся продать вещи Пономарева. Ведь этим он дал неопровержимые улики против самого себя!
Николай пожал плечами.
Пока ясно одно, на фоне того, что мы знаем, Северцев выглядит весьма зловеще. Что же касается продажи вещей пути человеческие неисповедимы...
Словно гигантская рожь, колышется это море метелок. Однообразно стелется оно, рябая поверхность плещет и переливается.
Высоко в небе реет ястреб, плавно очерчивая замысловатые круги.
Справа на лысинке, по которой проходит узкая тропа, мелькнула фигура на лошади и тут же пропала в зеленоватых волнах. Левее дрожит тонкая струйка дыма наверное, в той стороне селение. Недалеко от берега время от времени взлетают из камыша белыми хлопьями птицы и опять падают вниз: крылатые рыболовы охотятся на озере.
Туйчиев и Соснин приехали сюда вчера в конце дня. Выйдя из машины, они еще с полкилометра шли пешком, прежде чем достигли одинокой охотничьей сторожки. Долго и безуспешно стучали в закрытую дверь никто не отзывался.
Вот это номер, нахмурился Николай. Как бы не пришлось нам ночевать в камышах.
Он снова настойчиво постучал теперь уже в небольшое резное окошко.
Ничего, авось кто-нибудь придет, отозвался Туйчиев и сел на ступеньку. Подождем.
Ждать пришлось долго. Уже совсем стемнело, когда друзья неожиданно услышали глухое рычание. Они, как по команде, вскочили и обернулись.
Большущий пес стоял метрах в десяти от крыльца и скалил зубы на пришельцев.
Но-но, не очень, я сам умею рычать, бросил ему Соснин. Скажи лучше, где твой хозяин?
Собака вдруг сменила гнев на милость и приветливо завиляла хвостом. Она была настолько неопределенной масти, что ее нельзя было назвать даже дворнягой.
Ваша собака, конечно, не охотничья? спросил Николай у высокого широкоплечего мужчины с густой курчавой бородой, который появился так же неожиданно, как и его пес, и в котором Николай безошибочно угадал хозяина.
А это уж от охотника зависит, ответил бородач, медленно поднимаясь по громко заскрипевшим ступенькам. Кто такие будете?
Приехавшие протянули охотничьи удостоверения. Бегло взглянув на них, он без особой радости бросил:
Ну, раз приехали, заходите. Рекс, пошел на место!
Друзья взяли ружья и рюкзаки и вошли в дом вслед за бородачом, который шел впереди и не предупредил, что сразу за дверью в сенях стоит ведро. Николай, который не подозревал о наличии преграды, смело шагнул по темному коридорчику вслед за хозяином и тут же растянулся на полу. Арслан улыбнулся и полез в карман за спичками, но егерь уже зажег большую керосиновую лампу.
В просторной по-спартански обставленной комнате (железная кровать, стол, несколько стульев) было чисто и пахло мятой. Слева, вдоль стены, наверх шла узенькая крутая лестница без перил. Все трое поднялись на второй этаж, и хозяин сказал:
Здесь и располагайтесь.
Друзья осмотрелись: две кровати, две раскладушки, в углу спальные мешки, маленький столик, плетеные стулья и невесть откуда попавшее сюда
и, повернувшись спиной к сидевшим, едва слышно процедил:
Нашли все-таки...
Между прочим, это было не слишком сложно, сказал Николай. Рекс, как бы чувствуя, что хозяину угрожает опасность, подбежал к егерю и лег у его ног.
Садитесь и давайте спокойно побеседуем. Арслан достал бланк протокола допроса.
Василий Феофилович сел на край табуретки, собака перебежала вслед за ним.
В убитом опознан Пономарев Вячеслав Тимофеевич. Он последнее время проживал у вас на квартире, не так ли?
Северцев молча кивнул.
Расскажите, что вам известно об этом человеке. Долго ли он жил у вас?
Человек как человек, считай полгода занимал комнату. Вот и все.
Все? в голосе Арслана звучали насмешливые нотки. Когда вы произнесли «Нашли все-таки», вы тоже имели в виду только то, что сказали?
Пауза была долгой и тягостной.
Почему вы уехали из поселка?
Надоело мне там.
Ваш отъезд был довольно стремительным. Стоило обнаружить убитого и через два дня вы уезжаете... Это что, случайное совпадение?
Не знаю, уехал и все.
Вы переписываетесь с кем-нибудь из поселка?
Нет.
Тогда откуда вы знаете о смерти Пономарева?
Сами ведь только что сказали. Северцев не мог скрыть изумления.
Да, но вы отнеслись к этому сообщению как к давно известному факту.
Слыхал, когда уезжал, что человека нашли мертвого.
Почему вы решили, что убит Пономарев?
Но вы тоже решили.
Нам стало известно об этом всего несколько дней назад. Но вы-то знали почти два месяца! Чувствуете разницу?.. И второе: вы продали вещи Пономарева, значит были уверены, что он к вам уже не вернется. Отмалчиваться, как видите, не в ваших интересах. Кажется, в последнее время ваши отношения с Пономаревым не отличались особой дружелюбностью?
Убедившись, что окольными вопросами от Северцева ничего не добьешься, Арслан вывалил перед ним, как из мешка, сразу все улики. Расчет оказался правильным. Северцев после очередной паузы, подперев голову руками, заговорил.