Блэк Бенджамин Тайна Кристин Фоллс: Роман
Пролог
От сильного волнения она не могла стоять спокойно и мерила шагами пирс в Дан-Лэри. Свой багаж она занесла в каюту и вернулась на причал именно там ей велели ждать. Зачем согласилась, она сама не знала. Ей ведь уже предложили работу в Бостоне, и деньги на горизонте маячили. Наверное, все объяснялось страхом перед старшей медсестрой, страхом сказать «нет», когда попросили взять с собой ребенка. Старшая медсестра вообще умела запугивать, не повышая голос. «Ну, Бренда, начала она, глядя на нее блестящими глазами навыкате, ты должна как следует все взвесить, потому что ответственность очень большая». Все еще тогда показалось странным, а сейчас под ложечкой сосало, во рту саднило, да еще вместо формы на ней розовый шерстяной костюм, давно купленный специально для отъезда. Она словно замуж выходит, но вместо медового месяца неделя заботы о ребенке и никакого мужа рядом. «Бренда, ты славная девушка. Старшая медсестра растянула губы в улыбке, пугавшей не меньше самого свирепого из ее взглядов. Благослови тебя Господь!» «Благословение Господне точно не помешает, мрачно думала теперь Бренда. И сегодня на корабле, и завтра на поезде до Саутгемптона, и следующие пять дней на корабле, и потом. А что будет потом?» За границу она выезжала лишь раз, совсем маленькой, когда отец вывозил семью на остров Мэн.
Блестящий черный автомобиль пробился сквозь поток спешащих на корабль пассажиров и остановился ярдах в десяти от Бренды. Распахнулась пассажирская дверь, и на пирс выбралась женщина с холщовой сумкой в одной руке и свертком из одеяла в другой. Не молодая, шестьдесят как пить дать, она оделась, словно тридцатилетняя. Узкая юбка серого костюма едва доходила до колен, из-под пояса выпирал живот, голову венчала шляпа-таблетка с синей вуалью, закрывавшей больше половины лица. Явно не привыкшая к каблукам-шпилькам, женщина неуверенно ступала по бетонным плитам пирса. Накрашенные губы улыбались, из-за вуали смотрели маленькие глаза, черные и пронзительные.
Мисс Раттледж? Меня зовут Моран. Необычный выговор был таким же фальшивым, как и ее внешность. Здесь вещи ребенка и документы. Женщина вручила Бренде холщовую сумку. Как сядете на корабль в Саутгемптоне, предъявите их начальнику интендантской службы. Его предупредят. Моран внимательно взглянула на Бренду и прищурилась. Что-то вы бледны. Хорошо себя чувствуете?
Бренда объяснила, что накануне поздно легла, а так все в порядке. Миссис или мисс, или бог знает кто Моран скупо улыбнулась.
Отьезд отмечали, да? Вот, не уроните. Она протянула сверток из одеяла, усмехнулась, но мигом посерьезнела, словно одернув себя. Прошу прощения!
Больше всего Бренду удивило, что сверток горячий, словно в одеяло завернули раскаленный уголь, только мягкий и шевелящийся. Стоило поднести его к груди, как внутри что-то дернулось, словно большая рыба.
Ой! удивленно и взволнованно воскликнула Бренда. Моран заговорила снова, только Бренда не слушала. Из глубины свертка на нее смотрели мутные глазенки и не просто смотрели, а разглядывали со спокойным интересом. Горло судорожно сжалось. «Неужели опять разревусь?» испугалась Бренда.
Спасибо, только и сказала она, хотя кого благодарит и за что, не знала.
Моран пожала плечами и подняла уголок рта в подобии улыбки.
Удачи! пожелала Моран, после чего вернулась к машине, села в салон и захлопнула дверцу. Ну, дело сделано, Ж проговорила она и принялась наблюдать за Брендой Раттледж, которая неподвижно стояла на пирсе и смотрела на сверток. Холщовая сумка, совершенно забытая, лежала у ног девушки. Только посмотри
на нее! мрачно проговорила Моран. Девой Марией себя считает!
Водитель молча завел машину.
Часть I
Глава 1
Мэл почувствовал чье-то присутствие и, подняв голову, вгляделся в темноту морга. Квирк выждал секунду и, пошатываясь, шагнул к освещенному порогу кабинета.
Квирк! с облегчением выдохнул Мэл и раздраженно добавил: Ты меня напугал!
Несмотря на смокинг, Мэл выглядел непривычно неряшливо расстегнул пиджак и белую рубашку, а галстук-бабочку и вовсе снял. Нащупывая сигареты, Квирк заметил, как Мэл быстро прикрыл рукой досье, и снова вспомнил школьные годы.
Допоздна работаешь? поинтересовался Квирк и криво ухмыльнулся. Алкоголь внушал уверенность, что его вопрос образчик мудрости.
Что ты тут делаешь? чересчур громко спросил Мэл, начисто проигнорировав вопрос, и поправил очки, которые сползли на вспотевший нос. Судя по лихорадочным движениям, он сильно нервничал.
Там вечеринка, Квирк показал на потолок.
Мэл сделал подобающее авторитетному специалисту лицо и надменно повторил:
Вечеринка? Какая еще вечеринка?
Медсестра Бренда Раттледж уезжает.
Раттледж? повторил Мэл.
Квирку стало скучно. Он попросил у Мэлэки сигарету, потому что свои у него, похоже, кончились. Мэл просьбу проигнорировал, встал и проворно схватил со стола досье, которое упорно прятал. На обложке крупно написали имя, и Квирк с трудом, но прочел его Кристин Фоллс. Ручка Мэла осталась на столе блестящий черный «Паркер» с золотым, разумеется, пером, карата в двадцать два, а то и больше. Любовь к дорогим вещам была одной из немногих слабостей Мэла.