Первые P-38 были сосредоточены в 347-й авиагруппе, где ими частично перевооружили 70-ю и 339-ю эскадрильи, прежде летавшие на «Аэрокобрах». 18 ноября 1942 г. «Лайтнинги» из 339 FS впервые вылетели на боевое задание, поднявшись с аэродрома Хэндерсон Филд. Сопровождая бомбардировщики B-17, они вступили в воздушный бой с японскими истребителями и сбили три из них без потерь со своей стороны.
«Лайтнинги» из 347 FG оставались в 13-х ВВС США единственными американскими истребителями большой дальности вплоть до февраля 1943 г., когда на Гуадалканале приземлилась эскадрилья VMF-124 Корпуса морской пехоты, вооруженная самолетами «Чанс Воут» F4U «Корсар». При отражении налетов японских бомбардировщиков, действовавших из Рабаула, предусматривалось эшелонирование истребителей по высоте: выше всех на 9000 м поднимались «Лайтнинги», под ними, на высоте 7600 м, патрулировали «Корсары» морпехов, а на нижнем ярусе (3600 м) выписывали круги и восьмерки «Уайлдкэты», «Аэрокобры» и «Уорхауки». Натолкнувшись на такой «забор», японские морские бомбардировщики понесли потери, а боевой счет «кактусных ВВС» заметно вырос.
Кроме того, «рационализаторы» из 13-х ВВС США задумали применить «Лайтнинги» для борьбы с вражеским судоходством. В зоне их досягаемости японские торговые суда нередко шли без прикрытия, но огневой мощи истребителей, вооруженных только мелкокалиберными пушками и пулеметами, для их потопления было, конечно же, недостаточно. Пилоты 347-й эскадрильи Томас Ланфир, Дуглас Каннинг и Делтон Герке предложили сбрасывать на неприятельские суда подвесные топливные баки, а затем поджигать их огнем из бортового оружия. Опыт был проведен 2 апреля 1943 г. Ланфир сбросил оба бака, один из них разбился о палубу японского сухогруза. Каннинг и Герке спикировали на судно и обстреляли его зажигательными пулями. Растекшийся бензин действительно загорелся, однако сухогруз остался на плаву. Вернувшись на базу, троица уговорила командира авиабазы послать летающую лодку «Каталина» в район, где они упражнялись в стрельбе и бакометании. Позднее они утверждали, что «японец» якобы взорвался и затонул, но наименование судна при этом не упоминалось.
В Соединенных Штатах, как и в Советском Союзе, существовала традиция поощрения личного состава в форме «упоминания в приказе» частей и соединений за особые заслуги. Американская «групповая благодарность» называлась DUC Distinguished Unit Citation. Поскольку в Вооруженных силах США не было принято награждать войсковые части орденами, то для американской авиагруппы DUC считался очень высокой наградой. Таким образом, число полученных группой «упоминаний в приказе» является определенным признанием ее заслуг в боевых действиях. К примеру, 475-я истребительная группа была отмечена в приказах трижды. Получила свой DUC и 347 FG из состава 13-х ВВС США на Тихом океане. Но еще до этого ее пилоты осуществили, пожалуй, наиболее известную из всех операций «Лайтнингов».
ДОСТАТЬ АДМИРАЛА ЯМОМОТО!
По иронии судьбы, адмирал сам способствовал своей гибели. Воспитанный в суровых самурайских традициях, он был необычайно пунктуальным. Адмирал Ямомото никогда не опаздывал, и это свойство сыграло с ним злую шутку.
Командование армейских ВВС на Гуадалканале выбрало для выполнения особой миссии двух способных авиационных офицеров. Майор Джон Митчелл, уничтоживший к тому времени восемь японских самолетов, возглавил группу прикрытия, а капитан Томас Ланфир, имевший шесть побед в воздухе, ударную группу. Летая совместно, они провели в воздухе многие сотни часов и понимали друг друга с полуслова.
Получив необычное задание, Митчелл и Ланфир принялись за разработку плана нанесения удара, ведь до взлета оставалось менее 12 часов. Консультировавшие морские офицеры предлагали уничтожить адмирала Ямомото в тот момент, когда он прибудет на плавбазу подводных лодок в Шортленд Харбор. Летчики отказались от этого варианта, так как не были уверены в том, что смогут выявить плавбазу на фоне других кораблей и судов в гавани. Они приняли решение атаковать самолет с адмиралом на подлете к Бугенвилю. Такой план также имел отрицательные стороны. Учитывая криволинейность маршрута и низковысотный профиль полета, действовать приходилось на предельном для истребителей P-38G радиусе (700 км). Малая высота была избрана с целью исключения преждевременного обнаружения японскими радиолокаторами. Собственно, на организацию удара и сам бой оставалось всего 510 минут, а ведь надо было еще найти небольшой самолет Ямомото в бескрайнем небе за многие сотни километров от аэродрома вылета!