Будни летят быстро. В круговерти забот незаметно подкрался четверг! Пора была вплотную заняться оформлением. Николай Николаевич пригласил нас с Надькой на эти дни. Поэтому мы заехали с утра, и работа закипела: развешивали гирлянды из цветов и шаров, расстилали ковры, расставляли дополнительную мебель, декорировали сцену, помещения. За два дня мы изменили территорию особняка до неузнаваемости. В субботу утром гости должны были начать съезжаться, в том числе и именинница со своим дядей. В моем ателье по ее меркам в срочном порядке сшили костюм принцессы Жасмин.
В пятницу вечером мы сидели по-турецки на одном из ковров в саду, выжатые, словно половая тряпка.
-Ну, Надюха, с таким размахом день рождения мы еще не готовили.Для нас праздники, как свадьба для цыганской лошади: голова в цветах, а жопа в мыле!
-Осталось потерпеть сутки. А ты можешь уже расслабиться. Завтра будет одно из двух: мы или горы свернем, или дров наломаем.
-Мне уехать? Или подстраховать завтра?
-Юлька, я и так у тебя неделю украла. Конечно, мне хочется, чтобы ты была рядом. С тобой как-то спокойнее. Останешься?
-Конечно, подруга. Как я тебя брошу? обняла я Надьку за плечи. Если безобразие предотвратить нельзя, надо его возглавить!
Мы рассмеялись. Сзади к нам подошел Николай Николаевич.
-Ну, что, кумушки? Умаялись? Может, по коньячку?
-Тогда праздник, боюсь, начнется намного раньше! прыснула со смеху Надька.
-Что так?
-Да просто кто-то не умеет пить! Как ребенок! - указывая на меня, смеялась Надька.
-Ничего смешного! Я виновата, что алкоголь так на меня влияет?
-Что, на подвиги тянет?
-Если капля никотина убивает лошадь, то капля алкоголя у Юльки убивает все остатки совести.
-А ты этим пользуешься! Зараза ты, Надька! Все самые идиотские поступки я совершила после того, как ты мне говорила: «Да не ссы ты, Юлька!
Я за тобой присмотрю!»
-Так, может, ты и не совершала их, всё равно же ничего потом не помнишь.
-Так это прямо, как алкогольное отравление что ли? спросил Николай Николаевич.
-Наверное, у нее это такая особенность организма, - продолжала Надька.
-Давай, жги, рассказывай всю подноготную. Еще одно слово, и будешь завтра одна всё проводить!
-Ладно, молчу! Давай, Коленька, чайку лучше попьем.
-Юлия Михайловна, вам, как всегда, с молоком и большую кружку
-Да, Николай Николаевич! Будьте добры! Хозяин завтра приезжает? спросила я Надюху.
-Да, а что?
-Странно, у меня какое-то ощущение, что в доме кроме нас кто-то находится.
-Это тебе от усталости, наверное, мерещится. Коля говорил, что никого не будет до субботы.
-Не знаю, почему тогда шторы двигались?
-Может, домработница?
-Зачем ей за нами подглядывать? Она и так здесь нас видит каждый день.
-И как ты всё это замечаешь, Юлька?
-Наверное, профессиональное. Мы же часто пишем картины по памяти.
-Кстати, как там твоя выставка?
-Если честно, я в полном недоумении.
-Почему?
-Что-то меня настораживает. Там каждый день скупают мои полотна. Так не может быть, понимаешь? Я же не Сальвадор Дали! Кому нужны картины в таком количестве? Действуют через представителей, дают баснословные деньги.
-Ой, что ты накручиваешь себя, Юлька. Ну, покупают, и ладно! На здоровье! Пусть хоть все стены у себя ими обвешают, деньги-то идут. А сколько платят?
-За мой автопортрет тридцать миллионов давали.
-Что? Надька аж поперхнулась. А ты?
-Я вообще картину забрала из галереи.
-Во дура! Кто ж от таких денег отказывается?
-Ты лучше спроси, какой дурак такие деньги готов заплатить за картину неизвестной нераскрученной художницы, а вернее, таких дураков трое было.
-Трое? Обалдеть! Ты просто идиотка, Ветрова!
-То есть тебя ничего не напрягает в данной ситуации?
-Юлька, ну, сколько можно оглядываться по сторонам! Неужели ты думаешь, что это ОН?
-Кому это вы тут кости перемываете? спросил Николай, поднося нам чай. Мы вздрогнули, неизвестно, сколько он тут находился.
-Не важно, - ответила я, забирая самую большую кружку со сладким крепким чаем, это мои рабочие проблемы. Оставайтесь здесь, я пройдусь по саду.
***
Его внимание начало проявляться, когда мне исполнилось десять. Сначала просто следил за мной издалека. Всё изменилось, когда однажды с Надькой залезла в чужой сад за яблоками. Нас застукали, спустили собак. Мы перепрыгнули через забор, но я вывихнула ногу. И в этот момент неизвестно откуда явился Ренат. Он взял меня на руки и нес до самого интерната. Надька была рядом.
-Ренат, мы просто хотели.
-Послушай ты, - одернул Ренат Надюху, - если еще раз ты взбаламутишь Юльку по своим делам, я лично тебе ноги повыдергиваю! Повторять не стану. Скажи спасибо, что ты ее подруга. Врачу говори, что оступилась, поняла?
-Отпусти меня, - впервые я обратилась к Ренату, страх перед ним перекрывал жуткую боль в ноге.
-Не отпущу, - взглянув на меня, ответил Ренат. И я, словно кролик, загипнотизированный удавом, окончательно потеряла волю и способность к сопротивлению.
Он вместе с Надюхой простоял под дверью, когда мне вправляли ногу. Я истошно кричала, а когда меня вывели, увидела его белое, как мел, лицо и заплаканную подругу. Ренат снова взял меня на руки и отнес в нашу комнату. Никто в интернате даже не пикнул, но все стали сторониться. С тех пор, где бы ни оказалась, я чувствовала за спиной его дыхание