Отдал балалайку? С этой чудесной новости и надо было начинать, с издевкой подтрунивал Бессмертный, сытый по горло бряцаньем.
Однако, навьего царя одолевали сомнения. Кто в здравом уме обменяет новенький добротный лук на изрядно пользованный музыкальный инструмент? Бард и сам жаловался на то, что балалайка дает последние выступления. Мол, ее бы смазать, пройтись шкуркой да заменить струны. Кощей на стал надавливать на юношу и допытывать тонкости обмена, считая его решение мудрым: лучник в отряде полезнее барда, особенно, когда речь заходит об опасных странствиях. Юлий умолчал о том,
что помимо балалайки отдал две берестяные торбочки с колдовской пылью.
Два дня спустя путники дошли до суземья. Широкое поле разделяла глубокая межа. Местная почва не была плодородной, и ни одна травинка не могла прорасти в ней. Не задерживаясь, таял снег, ведь когда-то здесь бушевал огонь Змея Горыныча, старшего сына Чернобога, и земля еще помнила разрушительный жар. В поле тянулась узенькая и едва различимая тропинка, проложенная людьми и даже нечистью. На вершину горы попадали те, кто исполнил просьбу Нагай-птицы. Однако, чтобы войти в Явь, нужно было коснуться священного камня. Алатырь не отвечал тёмнодушникам, потому что они были привязаны к Нави. Кощей был уверен в том, что его спутница не является обычным человеком, но не исключал непредвиденного поворота событий.
Если Алатырь не впустит Ладу в мир живых, мы иначе извлечем пользу из похода. Я слышал, что на вершине находится реликвия, продолжал навий царь. Возьмем ее, а потом будем искать лазейки в Явь.
Ты бывал там раньше? уточнила девица.
На вершине? Нет. Мой отец подарил священную гору Змею. Я не желал биться с братом, поэтому Пик не интересовал меня, Кощей тяжело вздохнул, жалея о нехватке сведений, как и о том, что ведет людей в неизвестность.
Впереди возвышался покатый холм. Ступая по тропинке, путники взобрались на него, после чего увидели развилку из трех дорог. Перед ней лежал вещий камень, поросший темным мхом. Надпись на нем гласила:
К Пику три ведут пути.
Коль выбрал ты, то до конца иди.
Решай с умом, где сможешь ты пройти.
Налево пойдешь испытания навлечешь.
Прямо пойдешь смерть повстречаешь.
Направо пойдешь разум потеряешь.
Что же делать? упавшим голосом молвил бард.
Сидеть и лясы точить, обиделся колдун. Можем подождать, пока сюда не придет какой-нибудь тёмнодушник, чтобы довериться его выбору.
Разумеется, предложение было несерьезным. Слова навьего царя не таили выпада в сторону юноши. Скорее, Кощею претила мысль, что он, по мнению Юлия, не относится к своим спутникам с должной заботой. Лада высказалась: она выбрала бы самый безвредный путь, избегая риска. Бессмертный словно опустил девицу с небес на землю. «Мы находимся во владениях Горыныча, сказал колдун. Тут нет безопасных дорог». Обсуждение ни к чему не приводило. Тогда Юлий придумал способ, как разрешить спор. Он вытащил стрелу из колчана и начертил на сырой земле треугольник, подписал его вершины и встал в середку. Юноша сказал, что покружится с закрытыми глазами, а затем вслепую укажет направление. Он хотел довериться случаю.
Кощей и Лада выразили согласие. Бард сдвинул шапку. Он чуть не упал, потеряв равновесие, но удержался и сделал еще несколько оборотов. Затем Юлий остановился и вытянул руку с поднятым пальцем, указывавшим на один из путей.
Сюжетная развилка «Вещий камень»:
ГЛАВА 5. Налево пойдешь испытания навлечешь.
ГЛАВА 6. Прямо пойдешь смерть повстречаешь.
ГЛАВА 7. Направо пойдешь разум потеряешь.
ГЛАВА 5
Удивительно, но как только трое выбрали путь и свернули налево, далече впереди нарисовалась гора, вершина которой терялась в пасмурных облаках. Словно нарочно, Пик не являлся взору до тех пор, пока путники не оставили вещий камень за своими спинами. Дорога, по которой следовали Кощей, Юлий и Лада, была заколдована. С каждым шагом окружение менялось. Вот, спустя четверть часа, вместо выжженного поля возник лес до небес. Золотые маковки деревьев
скрывали синеватый вал Пика, из-за чего ориентироваться в этом месте было невозможно. Юлий глянул через плечо и обратил всеобщее внимание на исчезавшую тропинку. «Коль выбрал ты, то до конца иди». Вернуться к вещему камню уже не получится.
Долго ли, коротко ли, а путники оказались у округлой землянки. Ее свод был сделан из чьих-то продолговатых ребер и покрыт дерном. Рядом со своим жилищем, на вырванном с корнем и поваленном дереве, расположилось существо, отличавшееся высоким ростом. Великан был косматым, с медью в волосах, впавшими глазами и выдающимся носом на пол-лица. Сидел он в одних портках, показывая вьющиеся на груди кольца волос, и с жаром верстал дубье. Заметив гостей, исполин цокнул языком.
Почему к Пику всегда идут хилые коротышки? с досадой спросил он у золотых маковок, отложил груз и принялся разминать плечи. Слушайте, искатели приключений, если хоть один из вас докажет, что сильнее меня, я дам дорогу к моему брату. А если не сдюжите, я щелкну пальцами, и вы мигом окажетесь у суземья. Но в этом случае вы не достигнете заветной горы. Уяснили?