Следующие три дня путники шли по бескрайнему Дремучему лесу. Юлий и Лада делали привалы, а на ночь устраивались под кронами могучих деревьев. Бессмертный вел к суземью. Оно представляло собой длинную межу, разделявшую Тридевятое царство на две половины, каждой из которых правил чернобожий сын. Сидя у костра и наблюдая за ясным звездным полотном, колдун сторожил спутников и предавался размышлениям. Погода благоволила и не пакостила бушующими метелями или длительными снегопадами. В один из вечеров к Кощею подсела Лада, в то время как Юлий повалился на лежак под самодельную палатку и тотчас же уснул. Девица развернула на коленях маленький платок. В нем находились остатки сырной головы и горстка каленых каштанов. Лада предложила навьему царю угоститься заедками, так юноша называл вкусный перекус, и это слово пришлось девице по душе. Кощей с заминкой взял каштан.
Из-за меня ты и Юлий постоянно попадаете в непростые ситуации. Помню, ты не нуждаешься в пище и сне, но мне хочется отблагодарить тебя за все благодеяния, Лада улыбнулась, наблюдая, как бледный человек счищал ногтем мягкую шкурку.
Ты на совесть зашила прорехи на моей мантии. Этого достаточно. Также проявила хорошие качества в минувшем походе, хотя Баба-яга и не смогла помочь. Рядом с тобой
Кощей осекся. Что он намеревался сказать? Что рядом с девицей обрел смысл своего существования? Возможно, резонировало мучившее колдуна одиночество. За последние недели навий царь нашел нечто важное, чего не доставало ранее.
С тобой могло бы быть легче, если бы твоя память не хворала, Кощей целиком поместил в рот очищенный каштан, чтобы не продолжать эту неловкую беседу.
Бессмертный опешил и в изумлении посмотрел на свои пальцы, мгновение назад державшие каштан. Жмурясь и зевая, Лада не заметила перемену в спокойном лице колдуна и не догадывалась о том, что он впервые за сотню лет почувствовал сладковатый вкус.
Говоря начистоту, я немного завидую тебе, не поднимая век, сонно молвила Лада с улыбкой, отчего ее голос звучал ласково. Колобок упоминал, что смерть находится вне тебя. С такой необыкновенной особенностью любо странствовать, изучать Навь и ничего не бояться. Юлий считает, что ты можешь многое поведать людям об их новом доме.
Навь отнюдь не благожелательное место, а потусторонний мир для душ и обитель нечисти. В ее глубинах простилаются тьма, холод и болезни. Там, в землях проклятых и отравленных, обитают омерзительные
создания, с которыми лучше не сталкиваться, глядя на звезды, рассказывал Кощей и добавил немного погодя: Завидовать мне нелепо, я заложник бессмертия. Моя остаточная суть отпугнет любого человека. Она являет себя в моменты погостной магии и обличает сухощавого, костлявого, безобразного, древнего старика, который
Кощей замолк, почувствовав, как белокурая голова мягко опустилась ему на плечо. Девица не призналась в том, как сильно гудели ее ноги от дальней дороги и как саднило спину. Лада уснула. Колдун долго смотрел на нее. В его груди что-то освобождалось, и дышать становилось легче. Затем Кощей осторожно отвел плечо, бережно уложил спящую красавицу и укутал ее теплее.
К полудню следующего дня Бессмертный вывел людей из леса. Лада и Юлий очень воодушевились, когда увидели за расступившимися деревьями проселочную дорогу. Среди кочек, на каше из грязи и снега, красовался незамысловатый след от колес. Барду казалось, что на горизонте вот-вот покажется хвост уходящей вдаль или, наоборот, плетущейся навстречу повозки. Радостный, Юлий что-то насвистывал под нос, изредка посматривая на угрюмую спину в черной мантии.
Лада отметила, что еды, заботливо собранной Колобком, осталось мало. Кощей обнадежил, заявив, что до конца дня путников встретит деревня. Так и случилось: солнце едва окрасило небосвод в закатное золото, как вдали показались кучно сбитые избушки, занесенные снегом. Колдун отказался входить в деревню и остался у леса. Он предупредил, что следующая часть пути будет безлюдной, ведь чем ближе владения Змея, тем опаснее житие. По этой причине Кощей велел людям поспать в тепле и уюте, чтобы набраться сил. Юлий и Лада пошли к тёмнодушникам, намереваясь не только пополнить съестные запасы, но и отдохнуть.
Деревенские жители встретили гостей радушно. При юноше и девице не оказалось денег. Чем платить за еду и кров? Балалайка и неуемный талант барда в очередной раз пришли на выручку. Юлий старался и горло не берег. Звонкое пение лилось неразлучно с веселенькой игрой. Лада тоже не могла остаться в стороне: то пританцовывала, зазывая тёмнодушников, то изображала мимикой и жестами героев из былин, то хлопала в ладоши, когда Юлий переходил на бескручинные потешки. Девица подпевала барду: она выучила песню о волшебной печке, которая сама умела печь пироги. Людям выступление нравилось: в просторной избе собрались полдеревни от мала до велика. Старшие сидели на лавках, а остальные кучковались рядом. Даже Кощею подчас слышался голос юноши и радостный пробирающий смех.
Пение Юлия покоряло сердца, но и Ладе удалось завоевать внимание и разделить успех барда. К девице подошел воодушевленный живописец и попросил, почти упрашивая, написать ее портрет. До того ему приглянулась белокурая красавица с фиалковыми глазами, что живописец не мог не запечатлеть ее лик. Лада застыла перед ним в позе, наблюдая за потоком творчества, а Юлий перешел к более спокойным песням.