Он же твой брат. Давай бросим клич. Не подсобит? румяный от хмеля, юноша вытер платком влажную шею.
Кощей раздраженно цокнул языком, выпил две чарки подряд и поднялся. Очевидно, он не хотел отвечать и прекратил навязчивую беседу. Пошатнулся навий царь на первом шаге, потом выровнялся и ушел в лесную глушь. Юлий наклонил бурдюк, уронил оттуда пару капель и поплелся в теремок, а там рухнул на скамейку и уснул без задних ног.
Рифмоплёт проснулся оттого, что услышал беседу Лады с Колобком. Щурясь от дневного света, юноша потянулся и обнаружил, что сильно взмок. Вытерев лицо и шею, бард обратился к лису и начал рассказывать о минувшем походе.
Погоди, Колобок прервал юношу. Мне уже известно о том, что Яга не оправдала ваших ожиданий и не проводила нашу красавицу в Явь. Лада поделилась со мной этой печалью. И о том, что вы налетели на мой ужин, как стая волков, я тоже прослышал. Лучше ответь, куда запропастился Кощей?
Ну-у-у, мы выпивали с ним вчера ночью, толковали о том и о сем, а потом он ушел в лес, копошась в памяти и покрываясь испариной пота, молвил Юлий.
Вы что? лис в смятении кинулся к печному углу, затем посмотрел на барда, а тот с виноватым видом потряс пустым кожаным бурдюком, обещая, что вернет долг. Так! Во-первых, этот напиток подарили мне
лешие, они от зимней спячки отошли. Вы ни в одной корчемнице его не найдете. Во-вторых, как ты еще концы не отдал? Тёмнодушников такие настойки отравляют. Там шишки и травы с кикиморовых болот. То-то тебя лихорадит! И в-третьих, Кощею нельзя пить хмель! Ох, Навь моя
А что с ним сделается-то, с бессмертным? Юлий не выглядел обеспокоенным.
Однажды Кощея угостили крепким хмелем в одной деревне, лет десять назад. Одурманился он и начал всякую дребедень творить. Весь погост на ноги поставил, а сам уснул лицом в сугроб. Люди два дня страшились за порог выходить, ведь не ветер стучал в их двери, не пурга завывала под окнами и не половицы скрипели от холода. То были костлявые мертвецы, рассказывал лис. Придя в себя, некромант воротил усопших. В качестве извинения он подарил старосте волшебный череп. Если зажечь в нем свечу, Кощей откликнется на зов и поможет справиться с бедой.
Колобок расстелил платок и бросил на него маленькие торбочки из бересты, бечевку из лубяного волокна, цельную редьку и пару полосок вяленого мяса. Концы платка лис соединил двумя узелками и закинул на плечо. Лада и Юлий остановили Колобка, не зная, что им делать.
Сидеть тут и ждать, четко сказал лис. А Кощея искать надобно. На ум нейдет, где он может находиться. Надеюсь, спит в каком-нибудь снежном взгорке.
Мы пойдем с тобой, бодро предложил Юлий и встал со скамейки.
Ой, этого мне еще не хватало! зафырчал лис. Рифмоплёт, тебе бы сначала яды перевари-и-ить и здоровье исцели-и-ить. Теремок заговорен, он не впустит тех, кто не чист помыслами. Оставайтесь тут, и будете невредимы. А если в лесу с вами случится что-то плохое? Я не воин. Ей-ей, без защиты останетесь.
Пожалуйста, Колобок, возьми нас с собой. Мы тебе пользу принесем, упрашивала Лада, и долг вернуть постараемся.
Лис замешкался, ведь он не ведал, с чем столкнется в дороге, а помощь лишней не бывает. Колобка знала многая нечисть в округе, не тревожила житие-бытие. Лешие любили его и частенько баловали. Вопреки всему, лис не считал Дремучий лес безопасным местом. «Соглашайся. Вместе тесно, а врозь скучно», убеждал юноша. Колобок поддался на уговоры, но при условии, что Лада останется в теремке. Лис понимал, что Кощей его в тесто закатает, если с девицы упадет хоть один волосок. Он повел рыжей лапой, приглашая барда последовать за собой. Юлий оглядел комнату в поисках какой-либо тряпицы. Его пробирал пот, а платок уже насквозь промок. Под руку попался домотканый рушник. Юноша скрутил его, поместил за пазуху, впопыхах подхватил шубу и выбежал из теремка.
Лада послушалась лиса, не покидая его жилище. Юлий указал направление, и двое потопали в лес. Бард заметил, что снега убавилось, а пробившиеся цветы шире раскидались по поляне. Юноша обмакнул краешком рушника лоб, догнал Колобка и поблагодарил его за совместное путешествие.
Да пожалуйста, нехотя ответил лис, всматриваясь в следы на земле. Если Кощей лежит без сознания, то понадобятся твои руки и спина, чтобы донести его до теремка. Мне одному силушки не хватит.
Юноша огорчился: его взяли с собой не от дружественного уступка, а от холодного и выверенного расчета.
Колобок, вспомнил бард беседу с навьим царем минувшей ночью, а отчего Кощей не любит своего брата?
Разве тёмнодушникам это не известно? удивился лис.
В летописях златовещенской читальни упоминается, что Навь тысячу драк Змея и Кощея видывала, пока однажды они не провели поперек Тридевятого царства длинную межу и остались править каждый своей половиной.
Они ненавидят друг друга и враждуют очень давно. Однажды Змей Горыныч коварно подшутил над Бессмертным и пленил его. Скованный цепями, Кощей триста лет провел в заточении подземелья в кроме-е-ешном мраке, беспросве-е-етной тьме, сказал Колобок гнусноватым голосом, показавшимся противным ему самому. А отчего вражда пошла, наверное, одному Чернобогу известно. Думается мне, зависть Змея изъела. Кощей умнее и рассудительнее своего брата. Может, поэтому владыка Нави был благосклоннее к Бессмертному и именно ему доверил охранять свою обитель?