Юлий украдкой глянул на колдуна, будто бы спрашивая у него разрешения. Кощей кивнул. Тогда бард подошел к самовару и разлил чай по питейной посуде, но ненароком заметил в углублении печи крохотные птичьи кости. Юлий вновь посмотрел на навьего царя. «Не вздумала ли старуха нас отравить?» читалось в карих глазах.
В чае ромашка, чтобы спать спокойнее, медоносные цветы липы для здоровьишка и земляничные листья для аромата, ответила Баба-яга, словно услышав тревожные мысли гостя. Я стерегла границы живых и мертвых, когда Дремучего леса в помине не было. Служила честно и усердно. Устала. Чувствую, что мой дух навечно в сердце Нави отойдет. Вот, решила напоследок попыхтеть на благо нечисти: собираю лекарственные травы и изготавливаю настойки для всяких нужд.
Напрасно ты примерила на меня роль палача. Наказывать тебя за то, что службу оставила, я не буду. Все в нашем мире находится в равновесии: раз ты не надзираешь за вратами, значит, в Нави какая-нибудь лесавка новой хранительницей стала.
Ох, милок, мне всегда нравилась твоя рассудительность. В отличие от твоего жестокого братца Змея Горыныча, ты не рубишь сплеча, не пылаешь и не крушишь, а здраво смотришь на события, старушка засмеялась, затем обратилась к девице и юноше: Не забудьте вернуть клубок Одноглазке. Без него она с сестрицами не найдет ко мне дорогу.
Молодые гости кивнули и пригубили чая. Напиток оказался приятным на вкус. Юлий даже испытал угрызения совести за свои злокозненные мысли.
Бабушка-яга, спасибо тебе за теплый прием, с улыбкой молвила Лада, и ее щеки налились румянцем. У людей Дремучий лес имеет славу гиблого и опасного места. Мало кто знает, что среди его суровой красоты скрывается избушка с такой радушной хозяйкой.
Голубушка моя ясная, такая молва неспроста по свету ходит, старушка загадочно засмеялась.
По спине юноши пробежали мурашки, ведь бард знал не понаслышке, что здешние леса любят заводить тёмнодушников в самые страшные глубины, безнадежно сводить с ума и губить. Юлию и Ладе несказанно повезло, что их в странствиях сопровождал навий царь. Баба-яга неторопливо жевала пузатый корешок, поглядывала на девицу и размышляла над тем, как помочь ей. Пространство избушки наполнила тишина. За окном посвистывал ветер. Юлий громко прихлебывал чай.
Я отошла от ремесла хранительницы врат, но еще смогу пригодиться, позже сказала старушка. Знаю я одно снадобье. В Явь тебя возвратить не смогу, зато подлатаю память.
Обрадовались гости этой вести. Баба-яга слезла с ларя, открыла крышку, достала сухую поросль и положила на стол. Затем старушка отправилась к маленькой постройке у избушки. Там хозяйка сушила травы и коренья, хранила злаки и семена, и все было у нее под рукой. На столе появились необходимые компоненты для снадобья. Юлий узнал среди них листья шалфея и ягоды шиповника. Баба-яга принесла свежесрезанные листья. По всей видимости, она еще и выращивала лекарственные растения. Не мерзли ее подопечные, не сохли и не хворали, ведь за ними ухаживали заботливые руки, знавшие колдовство.
Старушка уселась на ларь, взяла тяжелую каменную ступку с пестом и начала измельчать травы и семена. Делала она это увлеченно, тщательно перемалывая волокна, и что-то бормотала под нос. Девица обратила внимание на ноги, выглядывавшие из-под лохмотьев длинной юбки. Одна из них была похожа на голую кость без ступни явный след от связи со смертью, ведь старушка долгие годы странствовала между Явью и Навью. Юлий достал балалайку и тихонечко заиграл. Постепенно в ступке образовалась тягучая паста. Баба-яга скатала шарик и легонько подула на него. От колдовства шероховатая поверхность покрылась тонким свечением. Девица взяла шарик, проглотила его разом и запила горечь чаем. Кощей и Юлий внимательно наблюдали за Ладой. Она выглядела радостной и здоровой, но в один миг закатила глаза, и ее ноги подкосились. Навий царь успел подхватить девицу,
заключив ее в своих объятьях.
Яга-а-а-а? обеспокоенно позвал Бессмертный.
Тише, Кощеюшка, успокаивая, прохрипела старушка, подействовало снадобье. Значит, память возвращается. Остается ждать.
У Юлия вспотели ладони от волнения, он чуть не выронил балалайку. Баба-яга невозмутимо сидела на ларе и просила барда поухаживать за ней: подлить чайку. Девица по-прежнему находилась в объятьях Кощея в избушке отсутствовала кровать или лавка, а печная лежанка подходила лишь маленькой сгорбленной старушке. Веки Лады хаотично подрагивали, словно ей снился сон.
Позднее девица пришла в сознание. Кощей отпустил Ладу и помог ей встать.
Ну? не выдержал Юлий. Вспомнила что-нибудь?
Все как в тумане, Лада коснулась лба, испытывая недомогание. Я слышала игру на диковинных инструментах и песнопения. Они звучали многими голосами: мужскими и женскими, взрослыми и детскими. Вокруг меня танцевали яркие краски, закручиваясь в волшебном водовороте. Я чувствовала крылья за спиной, и казалось, будто мне все по силам.
И? спросил юноша, не дождавшись продолжения. Ни лиц, ни имен? Лишь образы и ощущения?
Лада потупила виноватый взгляд. «Часто, когда ты играешь на балалайке, мне в этом тоже чувствуется что-то родное», немного погодя добавила она и сильнее потерла лоб. Наблюдая за утомленной девицей, Кощей предложил вернуться на постоялый двор. Люди нуждались в отдыхе, а избушка не подходила для этих целей.