Когда за поворотом вдалеке показалось здание военной академии, находившейся от столицы в нескольких часах езды, сердце и вовсе забилось быстро-быстро. Артур улыбнулся помимо воли, а возница едва заметно кивнул. Видимо, убедился, что его попутчик воевал. Ну и пусть, какая разница? Интересно, кто сейчас является ректором? Вернулись ли преподаватели, которые в первых рядах ушли на фронт со своими вчерашними курсантами? Кто выжил из их выпуска? Арт ничего не знал. Он находился так далеко отсюда! Слишком далеко. И слишком долго.
Скоро смеркнется, задумчиво сказал Петер. Война закончилась, и бедноты на дорогах расплодилось. Разбойничают, грабят.
Скверно, откликнулся Арт. Ему удалось миновать грабителей, пока добирался сюда. Видимо, никого не прельщала его скромная одежда и пустой заплечный мешок.
А то! Кто-то работает в поте лица, а кто-то ворует, поморщился Петер. Но мне ли их винить? Каждый выживает, как умеет, приятель.
Лучше и не скажешь.
Артур тоже привык не жить, а выживать. Теперь был уверен, что не отучится. Слишком многое видел и многое прошел. Но все же иногда хотелось верить, что прошлое останется в прошлом, а в будущем Об этом рано пока думать. Арт покачал головой и вскоре снова задремал, убаюканный мерным движением повозки.
Проснулся он от резкого толчка, будто повозка наехала колесом на камень. И тут же напрягся, как натянутая струна. В темноте, окружавшей их, скрывались тени. Одна из теней сейчас стаскивала на землю Петера, другие уже обшаривали повозку, а последняя тянулась к самому Арту, чтобы стащить его на землю, как куль с мукой. Еще чего! Не для того он вернулся в Лиммер, чтобы тут умереть!
Молодой человек скатился прямо под ноги нападавшему, с силой ударил ребром ладони по щиколотке, и грабитель взвыл, а Арт уже резким движением поднялся на ноги и уронил нападавшего на землю. Одно движение руки и с грабителем было покончено. Артур свернул ему шею, а затем кинулся на помощь Петеру. Того связали и решали, убить старика или нет. Именно это отвлекло их от угрозы.
Артур метнулся к ним, выхватив нож из-за голенища старого истоптанного сапога. Одного убил сразу точным ударом в горло. Другой попытался обезоружить противника, но Арт ушел под его руку, пригнулся, увернулся и ударил сам в бок. Их бы не пощадили, и он не щадил. И пусть во время войны ему не так часто приходилось пускать оружие в ход, он не разучился им пользоваться. Третий напал со спины, повис на противнике, как змей, обвил руками его горло. Тело Арта двигалось само: удар по ребрам, стать на ногу, теперь еще удар уже ножом по открывшейся шее врага.
Еще двое помчались в лесок. Их Арт не преследовал, склонившись над Петером и разрезая веревки.
Живой? спросил он старика.
Тот охнул, присаживаясь, схватился за голову.
Знатно приложили, приятель, пробормотал он.
Ничего, я буду править повозкой, а ты отдыхай, ответил Арт. Только скажи, куда тебя доставить.
Да хотя бы до столичных ворот.
Договорились.
Артур помог старику забраться в повозку и устроиться на пустых мешках: грабители просчитались, в повозке ничего не было, только деньги в кошеле Петера. Сам Арт занял место извозчика, зацокал, понукая конягу тащиться дальше, и тот зашагал, тихо посапывая. Хорошо, что их не оставили без коня, иначе пришлось бы худо. Грабители могут вернуться с подкреплением, тогда ничего доброго не жди.
Но, несмотря на все опасения, к утру впереди показались стены столицы. К тому времени Петер пришел в себя настолько,
что перебрался на облучок и смотрел, как его случайный попутчик правит конем.
Так ты не воевал, говоришь? хрипло спросил старик.
Нет, но военному делу учился, сдержанно ответил Арт.
Спасибо, парень. Спас ты меня, вовек не забуду. Если тебе негде остановиться, могу устроить жить к своему старинному приятелю.
Нет нужды. У меня в столице дом.
И Арт на миг прикрыл глаза, вспоминая их скромное жилище. Да, его семья принадлежала к древнему дворянскому роду, но обеднела во время прошлой войны с Илондом, отец погиб, осталась мать. Домик в отдаленном районе столицы все, что удалось сохранить от их имущества. С матерью жила только одна служанка, остальные разбежались от хозяйки, которая не могла платить, все свои сбережения отдав на обучение единственного сына. Она была еще молода, но замуж так и не вышла, все заботилась об Артуре.
Ну, если вдруг понадоблюсь, то до отъезда буду жить на улице Текстильщиков, третий дом от угла. Хозяина зовут Марком. Я расскажу ему о тебе. Если что, пристанище даст.
Спасибо, Петер, откликнулся Артур. А вскоре повозка уже въезжала в ворота столицы.
Вы кто такие? Зачем едете? окликнула их стража.
Петером меня зовут, отозвался хозяин повозки. Это Артур, внук мой. Едем за припасами внучке на свадьбу.
Проезжайте, ответил стражник, даже не взглянув на документы, протянутые стариком.
Колеса повозки снова заскрипели, конь зашагал быстрее, будто предчувствуя скорый отдых. Но стоило им заехать за угол, как Арт остановил коня и спрыгнул на землю.
Здесь мы с вами попрощаемся, Петер, сказал он. Спасибо, что подвезли.
Это тебе спасибо, сынок, с отеческой улыбкой ответил старик. Спас ты меня. Век не забуду и буду жечь за тебя костры в день Лимы, чтобы долгим и счастливым был твой земной путь.