Весело, пробормотал он. И действительно. В каком-то смысле это было даже забавно. В искаженном, глючном смысле самоиронии.
Таймер мигнул в поле зрения: 23:58:44.
Секунды капали не быстро, но с безжалостной точностью. Каждый тик напоминание. О чем? Не о миссии. Не о праве на спасение. О решении.
О том, что вся эта система с квестами, деревушками, скриптами, прописанными реакциями и людьми, что когда-то были только наборами переменных сейчас, вся, сделала шаг назад. От него.
Макс смотрел на счетчик.
Двадцать четыре часа.
Не на игру. Не на исправление. Не на выбор класса и вступление в фракцию.
А на удаление. На то, чтобы с ним закончили. Чтобы стерли. Так, как система стирает мусор, накопившийся между сборками.
Он поднял взгляд к небу, где по-прежнему висел треугольник с глазом. Пиктограмма. Символ слежки. Но уже не системы, а реальности, что начала бояться за свои границы.
И на этом фоне, в воздухе, все еще пахло железом. Цифровым. Холодным. Финальным.
Он сглотнул. Не от страха. От Понимания.
Ну и что ты будешь делать? спросил он тишину.
Та молчала. И даже Куратор с его холодной педантичностью не вмешался.
Макс поднялся.
Спина хрустнула нет, показалось. Просто звук откуда-то отставал.
Он посмотрел на собственную руку. Кожа не его. Или его, но старая. Альфа-билд, ревизия с багнутой анимацией. Мыльная. Неестественная. Как будто кто-то пытался вспомнить, какой он был и не смог.
Он вздохнул.
Снова с задержкой.
Снова как будто это не он, а код, играющий человека.
Потянулся.
Почувствовал: воздух поддается.
Как если бы его можно было согнуть. Изменить. Взломать.
Что делает сбой, когда он знает, что сбой? прошептал он.
Ответ неизвестен, отозвалась система. Но теперь ты часть процесса.
Игра началась.
Но доска была сломана.
А фигуры уже не знали, кто кем был.
Он сглотнул. Не от страха. От чего-то другого. От понимания.
Понимания, которое не требовало слов. Просто было. Просто вдруг навалилось изнутри, как загрузившийся модуль с ошибкой, но принудительно. Он стоял в тишине, и все внутри будто соглашалось с ней. Ни один триггер не срабатывал. Ни один кусок мира не пытался подать реплику. Даже Куратор тот, кто всегда следил, всегда реагировал, молчал.
Ну и что ты будешь делать? спросил Макс.
Он говорил это тишине. Не как вопрос, скорее как вызов. Но она не ответила. Даже не изменилась. Не завибрировала. Молчание в этой версии было абсолютным не нулевым, а заранее вычтенным.
Макс медленно поднялся на ноги.
Позвоночник хрустнул. Или, скорее, сымитировал хруст звук отстал от действия, пришел позже, как отголосок в несинхронизированном пространстве. Он не удивился. Просто отметил про себя. Очередная несовместимость. Очередная мелочь, кричащая: «Ты здесь лишний».
Он посмотрел на руку. Медленно, словно не был до конца уверен, что она появится.
Кожа будто бы его, но нет. Слишком ровная, глянцевая, как намыленная модель в альфа-билде. В ней не было ни одной морщины, ни одной прожилки. Только текстура, натянутая на форму, о которой кто-то когда-то знал, но забыл. Или не хотел вспоминать. Или боялся.
Макс разжал пальцы, с усилием. Суставы не хрустнули снова запаздывание. Звук пришел без давления. Без смысла. Он вздохнул. И снова задержка. Как будто система обрабатывала даже это. Как будто даже воздух был не реакцией, а симуляцией реакции.
Он потянулся. И почувствовал не спиной, не мышцами,
а внутренним чем-то что воздух поддался.
Не как туман. И не как вода. А как код.
Как интерфейс, с которым можно взаимодействовать, если знаешь, куда нажать. Как будто границы были не фиксированными, а гибкими. Согнулись. Уступили. И Макс понял: мир не до конца уверен в себе.
Он шепнул:
Что делает сбой, когда он знает, что сбой?
Вопрос завис в воздухе. Повис. И казалось, что вот-вот растворится как все в этой зоне. Но ответ все-таки пришел. Сухой. Автоматический. Вшитый где-то глубже, чем подсказки, но ближе, чем разум.
Ответ неизвестен, произнесла система. Но теперь ты часть процесса.
Он улыбнулся. Не потому, что стало легче. Просто было забавно на грани безумия. И логично. Даже закономерно.
Игра началась.
Но доска была сломана.
А фигуры уже не помнили, кто кем был.
Глава 3 «Добро пожаловать в Черный Лаг»
Перед ним тянулась дорога прямолинейная, слишком аккуратная, будто сгенерированная под линейку. Пустая, за исключением случайных объектов: камень без тени, куст, вросший в воздух, щебень, который завис на полметра от поверхности. Макс шел мимо этого, как мимо бесполезного мусора не замечая, но и не игнорируя. Он уже знал: если объект не исчезает при взгляде он важен. Или, как минимум, за ним что-то наблюдает.
Где-то впереди, на горизонте, маячил город. Сначала просто абстрактная масса. Потом контуры зданий, башни, то ли жилые, то ли охранные. И дым. Прямо по канону: темные столбы, поднимающиеся к тусклому небу. Атмосферный фильтр недогрузился, так что небо было серым, как недопропеченный металл.
Системного предупреждения не появилось. Ни таблички, ни блокировки зоны, ни стандартного диалога о «порогах уровня». Ничего. Чисто. Подозрительно чисто. Как будто никто не думал, что игрок сюда дойдет.