- Я же сказал тебе. Ты моя пара. Хорошо это или плохо, но это никогда не изменится.
Я перевернул руку и переплел наши пальцы.
- Я никогда не думал, что увижу тебя снова.
- Я никогда не уходил.
Я резко втянула воздух.
- Ты никогда...
Я был озадачен румянцем, залившим щеки Сталкера.
- Я, вроде как, оправдывал свое имя и преследовал тебя, - сказал он. - Я никогда не подходил к тебе, потому что ты был женат, но я наблюдал за тобой из тени. Я должен был быть уверен, что ты счастлив.
- За исключением рождения Томми, я не думаю, что был счастлив с того момента, как впервые увидел тебя.
Честно говоря, моя жизнь была сущим адом.
Сталкер нахмурился.
- Я думал, что... Я имею в виду, ты был женат и...
- Наши родители заставили нас с Майрой вступить в брак. Ни один из нас не был счастлив от этого, но мы сумели извлечь максимум пользы из ситуации, в которой оказались.
- Ты любил ее?
Я бросил на Томми быстрый взгляд, чтобы убедиться, что он не слишком прислушивается к нашему разговору. К счастью, ему, казалось, было интереснее слушать, как Боб рассказывает о своем коте.
- Я заботился о Майре. Мы были друзьями. Мы не были парой. Мы поженились, потому что наши отцы хотели наследника, который объединил бы два убежища. Они заключили брачный контракт без нашего согласия. Я даже не встречался с Майрой до того дня, как мы поженились.
Сталкер удивленно вскинул брови.
- Ты ведь знаешь, что это незаконно, верно? Никто не может заставить тебя жениться на ком-либо, если ты этого не хочешь.
- В моем случае, ты делаешь то, что говорит твой отец, или расплачиваешься за это довольно болезненно.
Сталкер сжал челюсти.
- Он бил тебя?
- О, нет. - Я рассмеялся и покачал головой. - Нет, мой отец никогда бы не стал меня бить. Он приказывал Роджеру делать это.
Сталкер прищурился.
- Роджеру?
- Правая рука моего отца.
- Он страшный, - прошептал Томми.
Я на мгновение закрыл глаза, мое сердце болело за сына. Когда я открыл их снова, то не смог сдержать слез. Я обнял Томми за плечи, чувствуя, как они дрожат.
Я был так сосредоточен на Томми, что не заметил, как Сталкер пошевелился, пока он не присел на корточки рядом со стулом Томми.
- Эй, Томми?
Томми прижался ко мне еще теснее, когда повернулся, чтобы посмотреть на Сталкера.
Он ничего не сказал.
- Ты оборотень-лис, верно? - спросил Сталкер.
Томми кивнул.
- Ты знаешь, кто такие оборотни-пантеры?
Томми покачал головой.
- Пантеры большие и свирепые. Смотри. - Сталкер поднял руку, затем медленно превратил ее в большую черную лапу с острыми, как бритва, когтями. - Мы очень опасны.
У меня перехватило дыхание, когда Томми протянул руку, чтобы дотронуться до кончика когтей Сталкера. Я знал, что Сталкер не причинит Томми вреда, но его когти все равно были чертовски острыми. Прежде чем я успел что-либо сказать, Сталкер вернул свою руку в человеческий
вид.
- Твой отец очень важен для меня, а это значит, что ты очень важен для меня. И я не позволю Роджеру или кому-либо другому снова причинить боль тебе или твоему отцу. Здесь ты в безопасности, хорошо?
Томми кивнул, но я не был уверен, что он понял, о чем говорил Сталкер. В конце концов, ему было всего три года. Он понимал, что такое страх, и, надеюсь, если он будет испытывать это достаточно долго, то поймет и безопасность.
- Здесь мои друзья, - Сталкер обвел рукой остальных за столом. - они помогут защитить тебя и твоего отца, как и я.
- Они тоже пантеры? - Спросил Томми.
- Большинство из них, но Боб - человек, Генри - лев, Фрэнки - койот, а Синклер - гиена.
У меня перехватило дыхание, когда я перевел взгляд на Синклера.
Гиен ненавидели практически все виды оборотней. У них была репутация предателей всех, включая свой собственный вид. Они были головорезами в мире оборотней, отбросами общества. Гиены по натуре одиночки. Они даже не подчинялись Совету. Все это знали.
- Нет, нет. - Сталкер схватил меня за руку. - Все в порядке. Клянусь.
- Но...
- Я знаю, почему ты боишься, Джоджо, но тебе не нужно бояться. Обещаю. Я бы никогда не привел тебя или Томми к тому, кому не доверял бы полностью.
- Сталкер.
- Нет, послушай меня. Я знаю, что у гиен плохая репутация, но это просто потому, что они одиночки, пока не встретят свою пару. Как только на них заявляют права, они объединяются в прайд со своей парой. У них плохая репутация только потому, что они бегают в одиночку, пока не встретят свою пару, а это делают очень немногие.
Я нахмурился и снова посмотрел на Синклера. Мог ли Сталкер говорить правду?
- Синклер не просто гиена, он старейшина пантер и альфа здешнего прайда.
Я резко обернулся.
- Синклер - ваш альфа?
Мужчина был в инвалидном кресле. Как это работало?
Сталкер пожал плечами.
- Он самый сильный из нас всех.
Хм.
- Но, несмотря на то, что я живу здесь, - продолжил Сталкер, - я не вступил в прайд. Мне нужно было иметь возможность передвигаться, присматривая за тобой.
- Ты не присоединился к прайду, потому что преследовал меня?
- Ты моя пара.
Я улыбнулся, когда в глубине моей души вспыхнуло то, чего я не испытывал уже очень долгое время.
Надежда.
- Да, твоя пара, - прошептал я.