Таково в общих чертах содержание первых одиннадцати книг Бытия, как оно описано в «Небесных Тайнах». Библейское сказание, говорит Сведенборг, истинно не исторически, но лишь образно, и оно не имеет научной ценности. Настоящая история начинается с повествования об Аврааме, которое, впрочем, тоже содержит внутренний смысл, совершенно непохожий на его буквальный смысл: Авраам был больше, чем Авраам; Иаков был больше, чем Иаков.
Между главами своей книги Сведенборг вставил много сообщений о своем духовном опыте, который он считал не менее важным, чем разъяснение Писания. Он не питал иллюзий относительно трудностей убеждения других в правдивости пережитого им, но даже почти полная уверенность в том, что его рассказы будут отвергнуты читателями, не заставила его отказаться от обнародования того, что он узнал о жизни после смерти.
Он рассказывал немало поразительных историй о духах и ангелах, о небесах и об аде, часто приводя свои записи в «Духовном дневнике». «Это может показаться невероятным, но это правда», заключает он один из таких рассказов.
«Духам и ангелам было дозволено видеть вещи этого мира моими глазами так же ясно, как вижу их я, и слышать тех, кто разговаривал со мной Порой случалось, к их великому удивлению, что некоторые через посредничество меня видели друзей, которых они имели при жизни в теле. Некоторые видели своих супругов с их детьми и хотели сказать им, что они находятся рядом, и рассказать о своем состоянии в другой жизни. Но мне было запрещено делать это, ибо я знал что они не верят в существование духов или воскрешение мертвых, даже если признают это на словах.
Когда во мне впервые открылось внутреннее знание, и духи и ангелы посредством моих глаз смогли видеть происходящее в этом мире, они были так изумлены, что называли это чудом из чудес; и их переполняла радость того, что таким образом установилось сношение между небом и землей Все это показывает, что человек был сотворен так, что, живя на земле среди людей, он мог бы в то же время жить на небесах среди ангелов и наоборот. Но из-за того, что человек оказался привязанным к своей телесности, небеса закрылись для него».
Когда человек умирает, «внутренности его тела холодеют, и жизненные субстанции отделяются от человека, где бы он ни был, так что в нем не остается ничего живого». Поскольку дух человека состоит из органических субстанций, человек, перешедший в иной мир, полагает, что он живет все в том же теле, наделенном такими же чувствами и мыслями, как и в прежней жизни».
Вновь прибывшего духа вначале встречают добрые духи и ангелы, но, будучи свободен соединяться с подобными себе, он мало-помалу начинает жить той же жизнью, какой жил на земле. Существуют три уровня небес, и на каждом из них имеются бесчисленные сообщества, управляемые гармонией взаимной любви. Господь является там в виде солнца, источника всех неизъяснимых наслаждений ангельской жизни. Есть также и три уровня ада, обитатели которых группируются в соответствии с пороками и фантазиями, которым они желают предаваться, ненавистью, местью, жестокостью, обманом, разбоем, жадностью и т. п.
Между небесами и адом находится «мир духов», где обитают души недавно умерших людей. В то время, говорит Сведенборг в 1750 г., этот мир был полон злых духов из христианского мира, которые «не думают почти ни о чем другом, кроме как о том, чтобы стать самым великим и обладать всем». Это было знаком, что Страшный суд уже близок.
Первый том «Небесных Тайн» появился в Лондоне летом 1749 г. и был пущен в продажу печатником Джоном Льюисом. Как и другие работы Сведенборга, когда он приступал к новому для себя предмету, книга была издана анонимно. Том в 640 страниц продавался за непомерно низкую цену шесть шиллингов. Книга расходилась даже хуже, чем он предполагал, хотя он и не питал иллюзий насчет ее возможной популярности. В своем дневнике он записывает: «Я получил письмо с извещением, что в течение двух месяцев было продано не более четырех экземпляров, и это было сообщено ангелам. Они удивились этому, но сказали, что сие должно быть предоставлено Провидению Господа, ибо Ему было угодно, что мою работу первыми должны были прочитать те, кто
пребывают в вере, и это можно знать из явления миру самого Господа, который понудил людей принять Его слова и Его Самого, никого не принуждая, как случилось с апостолами».
В другом месте он пишет более подробно о том, как его Учение будет воспринято людьми: «Существуют пять способов восприятия моих писаний. Первый полностью отвергнуть их; таковы враги веры. Второй принять их из любви к чему-то новому и занятному. Третий принять их умом, но ничего не изменить в своей жизни. Четвертый принять их для того, чтобы сделать свою жизнь лучше. Пятый принять их с радостью и найти в них подтверждения для себя».
Хотя «небесная мудрость» не произвела большого оживления в тогдашнем Лондоне, сразу же нашелся человек, принявший новое послание с радостью. Его звали Стивен Пенни, и он жил в Дартмуте. В письме к издателю от 15 октября 1749 г. он выражал «необычайную степень удовольствия» от чтения «Небесных Тайн» и просил выслать ему продолжение. «Я давно страстно желал, чтобы Ветхий Завет был разъяснен так же блестяще, поучительно и полезно для христиан, как и Новый Но просвещенный автор должен ожидать целого войска людей в халатах, который обратят против него свои перья. Счастье, что их могущество имеет свои строго очерченные границы».