Термин каббала первоначально обозначал те части Ветхого Завета, которые следуют за Торой и являются не только ее логическим продолжением, но и своего рода комментарием, толкованием, передававшимся и записанным на основе традиции, передачи и приятия от поколения к поколению. И только в XII в. слово каббала стало употребляться европейскими мистиками для обозначения их учения, как выражение связи последнего с эзотерической мудростью прошлого.
Исходно каббала состоит в тесном сродстве с иудаизмом первой религией Откровения, т. е. религией, основанной на непосредственном мистическом опыте-переживании встречи с незримым, бестелесным, непознаваемым Богом, который по определению остается непостижимой тайной для человека и вместе с тем открывается человеку как Личность, вступая с ним в диалог. Непосредственный мистический опыт встречи со Всевышним лежит в основе исходных для каббалы концепций авторов пророческих книг, впервые попытавшихся выразить на доступном другим и в то же время неизбежно эзотерическом языке пережитую ими встречу с Трансцендентным.
Изначально каббала стремилась к постижению сущности и внутренней диалектики Божества; она вся сосредоточена на описании видений мистиков, души которых вознеслись к Престолу Славы Божьей или погрузились в особый Сад сакрального знания, в котором можно созерцать Божественные Тайны и откуда не каждый может выйти невредимым.
Очень часто в первых каббалистических текстах описывается путь того или иного визионера к Престолу Славы Божьей через различные Небесные Чертоги, охраняемые ангельскими воинствами (отсюда большое внимание, уделяемое в них сложной системе ангелологии).
Одним из важнейших источников каббалы и первым собственно каббалистическим сочинением считается небольшое сочинение «Книга Творения», написанная между II и VI вв. (по другой версии, в VIIIIX вв.). В книге сказалось влияние неоплатонизма. Автор описывает 32 элемента мироздания, каковыми являются 22 буквы священного ивритского алфавита и 10 первочисел сефирот, или сфирот. Именно благодаря этой работе понятие сфира стало одним из основных каббалистических понятий, наделившей его новым смыслом. В каббале десять сфирот становятся десятью эманациями (ипостасями, атрибутами) сокровенного Бога, каждая из которых наделена специфическими качествами.
Безусловное влияние на формирование каббалы оказали неоплатонизм и гностицизм, хотя это влияние не всегда четко выявляется и в разной степени присутствует в различных ее ответвлениях. Исследователи отмечают, что через неоплатонизм каббалистами была усвоена и по-новому осмыслена идея эманации Божества, приобретшая форму учения о происхождении десяти сфирот одного из четырех основных миров из бесконечной неограниченной Божественной субстанции. При этом, будучи нематериальными сущностями, сфирот находятся в постоянном динамическом взаимодействии с материальным миром и управляют им, создавая непрерывную цепь мироздания. Однако есть существенное отличие между неоплатонической идеей эманации и представлением о ней каббалы: эманация в неоплатонизме непроизвольный процесс, в то время как каббалисты видят в ней проявление воли Бога, сокрытого в глубинах Своего бытия. Символика света, солнца или горящей свечи, символизирующих Бога и десять сфирот, также имеют в каббале неоплатонический характер.
Как и в гностицизме, в каббале есть некоторые элементы дуализма, однако они чрезвычайно смягчены и существенно отличаются от гностического дуализма. Каббала различает два Божественных начала Беспредельность, абсолютно бескачественную и непостижимую, и Творца, поддающегося постижению и выявляющегося через совокупность сфирот. Однако если гностицизм видит в божестве-демиурге воплощение Зла, царящего в сотворенном им мира, то каббала воспринимает творение мира как высший акт Божественного добра, а сам мир как лучший из возможных миров.
Еще одним проявлением гностицизма в каббале является представление о существовании Зла как самостоятельной онтологической сущности, образующей «обратный» мир мир, представляющий негативное отражение Божественного мира и именующийся «другая сторона» или «левая сторона».
Генезис и эволюция представлений о Зле связаны в каббале со становлением развитой демонологии. По-видимому, на формирование каббалы в XII в. именно на юге Франции оказало получившее там широкое распространение
еретическое движение катаров, гностико-манихейское учение которых несло в себе некоторые элементы, усвоенные каббалой, дуализм и тяготение к эзотерической символике.
Собственно каббалистические тенденции впервые отчетливо кристаллизовались в конце XII в. во французском Провансе, в принявшей там окончательную форму «Книге яркого света». Она состоит из небольших, часто не связанных между собой комментариев к отдельным стихам Торы. Эта небольшая книга (около 12 тысяч слов), написанная трудным эзотерическим языком и уже опирающаяся на «Книгу Творения» (обсуждается содержание последней, а также высказываются соображения о священных именах и их использовании в магии), является первым сочинением, в котором содержание Торы толкуется как относящееся не только к происходящему в сотворенном мире, но и к событиям в Божественной сфере, к действию Божественных атрибутов сфирот. именно здесь эти атрибуты впервые получают символические имена, заимствованные из толкуемых стихов Торы. Сфирот именуются как «речения», или «изречения», а также как «прекрасные сосуды», «цари», «голоса», «венцы».