«Крусейдер III», вид сверху. Башенный люк открыт, на крыше башни хорошо различимы два прибора наблюдения Mk IV и колпак вентилятора. Судя по эмблеме на правом борту башни, это машина из Артиллерийской школы в Лалворте
Первый прототип «Крусейдера» прибыл в Фарнборо на полигон Экспериментального центра механизации 9 апреля 1940 года на шесть недель раньше прототипа «Ковенантера». В ходе испытаний выявились уже традиционные недостатки в системе охлаждения двигателя, а также дефекты в системе управления танком, которые могли вызвать самопроизвольный поворот машины в сторону, противоположную требуемой. Для устранения последних в гидравлическую систему управления планетарным механизмом поворота и тормозами были введены распределительные клапаны, тем не менее, управление танком было сложным. Кстати сказать, «Крусейдер» оснастили двумя рычагами управления, в то время как на «Ковенантере» имелся Т-образный штурвал. В ноябре того же года прототип отправили в Лулворт в Дорсете для проведения стрельбовых испытаний, закончившихся вполне успешно, после чего танк под названием Crusader I был принят на вооружение британской армии.
С 1941 по 1943 год заводы девяти фирм под «патронажем» фирмы Nuffield изготовили 5300 (по другим данным 5700) танков «Крусейдер» пяти модификаций.
Крейсерский танк Mk VIA, или Crusader II представлял собой вариант исходной модели с усиленным бронированием. Толщина лобовых бронелистов корпуса увеличилась на 6 мм, башни на 10 мм. Для крыши и бортов это увеличение составило соответственно 3 и 4 мм. На части танков «Крусейдер II» пулеметная башенка отсутствовала. В ряде случаев ее демонтировали непосредственно в войсках. Впрочем, это касалось и предыдущей модификации, так что характерной особенностью «Крусейдера II» отсутствие башенки не является. Внешне эти машины можно отличить от «Крусейдера I», главным образом, по двум деталям. Во-первых, по оформлению смотровой щели прибора наблюдения наводчика слева от маски пушки на «Крусейдере I» она имеет отбортовку, а на «Крусейдере II» выполнена заподлицо; во-вторых, по расположению и форме воздушных фильтров, размещенных на кормовых частях надгусеничных полок.
Появление следующей модификации «Крусейдер III» связано в основном с усилением огневой мощи танка. Уже имевшаяся в наличии 6-фунтовая пушка в штатной башне танка не помещалась. Предложение установить на «Крусейдере» башню от пехотного танка «Черчилль» было отклонено сразу, и началось проектирование совершенно новой конструкции. В сентябре 1941 года изготовили ее макет в натуральную величину. Однако специалистам фирмы Nuffield новая башня не понравилась, и они занялись разработкой своего варианта, который спустя шесть недель был готов к испытанию обстрелом. По сути он представлял собой модификацию башни, использовавшейся на двух предыдущих моделях «Крусейдера». Новая башня оказалась несколько длиннее и выше прежней. Толщину ее лобовой брони
довели до 51 мм. Лобовой лист был вертикальным и имел прямоугольную амбразуру для спаренной установки пушки и пулемета. Последний теперь размещался слева от ствола орудия. Установку дымового гранатомета пришлось изменить таким образом, чтобы он мог стрелять через амбразуру в крыше башни. Общий посадочный люк сохранился, но стал несколько меньше по размерам и закрывался откидной двухстворчатой крышкой.
Crusader II
В правой ее створке находился прибор наблюдения командира. Смотровые приборы получили в свое распоряжение и наводчик с заряжающим. По этой причине стеклоблоки триплекс в бортах башни были ликвидированы, а их амбразуры теперь предназначались для стрельбы из личного оружия.
На этой модификации установили 6-фунтовую пушку Mk III с длиной ствола 42,9 калибра. Ее бронебойный снаряд покидал ствол со скоростью 848 м/с и на дистанции 1000 м мог поразить любой танк немецкого Африканского корпуса. Впрочем, в боекомплект пушки, включавший 65 выстрелов и размещавшийся в передней части корпуса слева, под тем местом, где раньше устанавливалась пулеметная башенка, по-прежнему не входили осколочно-фугасные снаряды. Боевая масса танка возросла до 20,04 т, а экипаж уменьшился до четырех человек. В ряде случаев численность экипажа сокращали до трех человек, размещая за счет этого дополнительный боекомплект.
Испытания обстрелом новая башня прошла успешно, и в декабре 1941 года было дано разрешение на производство модификации «Крусейдер III». Первые такие машины изготовили летом 1942-го.
На танках сопровождения всех трех модификаций устанавливалась 76-мм гаубица. Ее боекомплект состоял из 65 дымовых и осколочно-фугасных снарядов.
Крейсерский танк «Крусейдер III» в экспозиции музея на Абердинском полигоне в США
Характерной деталью внешнего вида «Крусейдер III» была внутренняя маска спаренной установки 6-фунтовой пушки и пулемета Besa при абсолютно вертикальном лобовом листе башни
Боевое применение
К началу германского наступления 10 мая 1940 года дивизия еще находилась в Англии. Доставка войск на континент началась в мае: 16 числа в Гавре высадились полки 2-й бригады, а 24-го в Шербуре 3-й бригады. Причем последняя высаживалась без одного полка, 3.RTR тремя днями раньше совместно с 30-й пехотной бригадой был доставлен в Кале. Впрочем, утрата полка стала не единственной «потерей» дивизии, понесенной еще до вступления в бой с противником. По воле вышестоящего командования 1-я танковая отправилась воевать, оставив в Англии свою пехоту, артиллерию и саперов!