Таким образом, кажется тем более примечательным, что для многих людей почва приобрела культурный ярлык «грязи», и поэтому ее следует избегать, смывать или бетонировать. Неудобство «грязи» было побудительным мотивом для многих садов, которые были замурованы деревом, асфальтом или гравием и обработаны обильными дозами гербицидов.
И не только ради еды будущего мы должны задуматься и снова взглянуть на наши культурные отношения с почвой. Еще один аспект, который стоит на политической повестке дня в последние годы, - это роль почв в круговороте и хранении углерода. В этом отношении важны органические вещества, включая живые компоненты почвы, такие как корни и микробы.
В то время как многие люди поменяли лампочки, оставили машину дома и обсудили со своими друзьями и семьей плюсы и минусы ветряных турбин, многие ли думали о почве как о одном из основных способов реагирования на повышение уровня углекислого газа в атмосфере?
Тем не менее, по оценкам исследователей, только в Великобритании в почвах хранится порядка 10 миллиардов тонн углерода: это больше, чем во всех деревьях в лесах Европы. Только богатые торфом почвы английских возвышенностей содержат органический материал с большим количеством углерода, чем все деревья в Великобритании и Франции вместе взятые. В низинах также содержится значительное количество углерода в почве.
Если рассматривать этот фактор планетарной стабильности в более широком контексте, по оценкам, количество углерода в почвах мира больше, чем в атмосфере и во всех растениях вместе взятых.
Железный столб, поднимающийся с иссохшей поверхности Холм-Фена, свидетельствует о том, что этот факт постоянно меняется. Еще один вопрос, который вслед за углеродом был включен в международную повестку дня, - это обеспечение и эффективное использование пресной воды. Почвы помогают очищать воду, позволяя драгоценной жидкости попадать в скалистые водоносные горизонты под ними, а не стекать по поверхности земли.
Почвы сами по себе хранят много воды. Эти свойства помогают снабжать пресной водой большую часть населения мира.
Согласно одной оценке Агентства по окружающей среде Англии и Уэльса, один гектар почвы может вместить и отфильтровать достаточно воды для 1000 человек. Повышение способности почвы удерживать воду также поможет поддерживать производство продуктов питания, особенно в периоды небольшого количества осадков.
Поскольку изменение климата вызывает более экстремальные погодные условия, включая засухи, способность почв накапливать воду будет становиться все более важным фактором для продуктивности сельскохозяйственных культур с точки зрения урожайности и качества, а также продовольственной безопасности в целом.
Почвенный стресс
Однако земледелие
может оказывать существенное давление на почвенные системы. Вспашка не только подвергает почву воздействию воздуха, но и разрушает структуру почвы, делая разрозненные частицы почвы очень уязвимыми для эрозии. В засушливые периоды, когда почва может потерять сцепление, ветер может смахивать почву с земли, образуя клубы пыли, которые иногда могут путешествовать на тысячи миль.
Другие формы деградации почвы могут привести к такому же результату. 6 марта 2004 года спутник НАСА сделал замечательный снимок огромного облака пыли, движущегося через Атлантический океан из Северной Африки. Оно простиралося примерно на пятую часть окружности Земли. Воздушные потоки унесли огромное количество почвы до Карибского моря.
Почва превращается в пыль и уносится ветром - это проблема не только для развивающихся стран. В 1930-х годах фермеры на Среднем Западе Соединенных Штатов столкнулись с последствиями деградации почвы после того, как интенсивное земледелие разрушило защитный покров растительности, а жаркая сухая погода превратила почву в пыль. Сильные ветры в 1934 году превратили площадь около 50 миллионов акров некогда продуктивного сельского хозяйства в некоторых частях Оклахомы и Канзаса в то, что стало известно как Пыльная чаша.
Эрозия почвы часто вызывается ветром, но в некоторых регионах эффект дождя может быть более выраженным, о чем свидетельствует эродированная почва в реках, которая окрашивает воду в цвет какао или чая.
Именно здесь огромная Желтая река Китая получила свое название, так как охристо окрашенная почва размыта и смывается к морю могучей транспортной силой реки. Средняя и верхняя часть ее водосбора страдает от самой серьезной эрозии почвы в мире. Площадь деградированных земель здесь более чем в полтора раза превышает площадь Британии, и ежегодно теряется до 1,6 миллиарда тонн почвы.
Утрата верхнего слоя почвы является наиболее серьезным признаком деградации почвы и рассматривается как серьезная проблема во многих регионах, включая некоторые части США и Австралии. По последним оценкам, ежегодно более 10 миллионов гектаров (25 миллионов акров) посевных площадей деградируют или теряются, поскольку ветер и дожди разрушают верхний слой почвы.
Согласно одной авторитетной оценке, площадь сельскохозяйственных земель, размер которых примерно в десять раз превышает размер Британии, деградировала до такой степени, что практически перестала использоваться для производства продуктов питания. В глобальном масштабе с середины двадцатого века примерно треть всех сельскохозяйственных земель в той или иной степени деградировала.